Такая дата была выбрана потому, что 16 июня 1976 года состоялась демонстрация в Соуэто (поселении на юго-западе от Йоханнесбурга). Чернокожие школьники и студенты протестовали против введения обучения на языке африкаанс и требовали право получать образование на своем родном языке.
Несколько сотен участников демонстрации — детей и подростков — были расстреляны, а более тысячи получили ранения. Эта демонстрация положила начало новому этапу борьбы чернокожего африканского населения против режима апартеида.
Задача Дня африканского ребенка — обратить внимание политиков и мировой общественности в целом на проблемы, с которыми приходится сталкиваться детям в странах Африки. К этим проблемам можно отнести неграмотность, голод, СПИД. В наименее развитых африканских странах уровень детской смертности в два раза выше, чем в развивающихся государствах.
Десятки и даже сотни тысяч детей в странах Африки постоянно подвергают насилию, эксплуатации и жестокому обращению, а особенно тяжела жизнь детей-беспризорников. Такие дети либо сами ушли на улицу, пытаясь добыть себе пропитание, либо же остались сиротами и просто вынуждены выживать любыми доступными способами.
По данным ООН за 2011 год, в странах Африки, расположенных к югу от Сахары, более трети детей в возрасте от 5 до 14 лет заняты на самых тяжелых работах, что является самым высоким показателем в мире. И пока их сверстники в благополучных странах наслаждаются беззаботным детством, африканские малыши вынуждены зарабатывать на жизнь на стройках, рудниках и мусорных свалках, а также участвовать в вооруженных преступных группировках.
В этот день благотворительные фонды и общественные организации, работающие в странах Африки, проводят разнообразные мероприятия, направленные на облегчение жизни африканских детей через разработку и улучшение механизмов социальной защиты, а также устранение причин, провоцирующих увеличение количества беспризорников.