Такая дата была выбрана потому, что 16 июня 1976 года состоялась демонстрация в Соуэто (поселении на юго-западе от Йоханнесбурга). Чернокожие школьники и студенты протестовали против введения обучения на языке африкаанс и требовали право получать образование на своем родном языке.
Несколько сотен участников демонстрации — детей и подростков — были расстреляны, а более тысячи получили ранения. Эта демонстрация положила начало новому этапу борьбы чернокожего африканского населения против режима апартеида.
Задача Дня африканского ребенка — обратить внимание политиков и мировой общественности в целом на проблемы, с которыми приходится сталкиваться детям в странах Африки. К этим проблемам можно отнести неграмотность, голод, СПИД. В наименее развитых африканских странах уровень детской смертности в два раза выше, чем в развивающихся государствах.
В этот день благотворительные фонды и общественные организации, работающие в странах Африки, проводят разнообразные мероприятия, направленные на облегчение жизни африканских детей.