Проблема беженства всегда остро стояла перед человечеством, ведь в разные периоды истории людям по всей планете не раз приходилось покидать места постоянного проживания из-за войн и стихийных бедствий. Но до начала ХХ века понятия беженцев в международном праве не существовало, соответственно, невозможно было на законодательном уровне определить, кто именно может считаться беженцем и в какой защите или помощи нуждается.
Впервые о статусе беженцев международное сообщество стало задумываться после Первой мировой войны. И в 1922 году Лига Наций, предшественница ООН, приняла первое соглашение, в котором определялись права беженцев. Тогда соглашение касалось только русских и армянских беженцев, но позже его действие, а также действие дополнивших его соглашений было распространено также на беженцев из Турции и нацистской Германии.
Второй раз в фокусе внимания мирового сообщества проблема беженства оказалась во время Второй мировой войны. Тогда была создана Администрация помощи и восстановления Объединенных Наций, которая помогла в общей сложности более чем 7 млн перемещенных лиц. После Второй мировой войны была создана Международная организация по делам беженцев (МОБ), которая в свою очередь, помогла вернуться на родину почти 2 млн европейским беженцам.
В 1951 году МОБ была преобразована в Управление Верховного комиссара ООН по делам беженцев (УВКБ), кроме того, в этом же году была принята Конвенция о статусе беженцев, ставшая базовым международным документом в данной сфере. В данной конвенции было дано определение понятия «беженец» и установлены общие основания для предоставления статуса беженца.
Конвенция запретила любого рода дискриминацию в отношении беженцев и определила права беженцев. Однако в этом документе была обозначена предельная дата действия: конвенция распространялась лишь на тех лиц, что стали беженцами в результате событий, которые произошли до 1 января 1951 года.
Когда стало понятно, что в статусе беженцев нуждается большое количество лиц и после 1 января 1951 года, 31 января 1967 года Конвенция о статусе беженцев была дополнена Нью-Йоркским протоколом, который расширил определение беженцев. А в 1969 году Организацией Африканского единства была принята Конвенция по конкретным аспектам проблем беженцев в Африке, дополнившая конвенцию 1951 года.
Конвенция 1969 года вступила в силу 20 июня 1974 года, в честь чего был учрежден День африканских беженцев. А Генеральная Ассамблея ООН в резолюции №55/76 от 12 февраля 2001 года постановила в этот же день ежегодно отмечать Всемирный день беженцев.
Ныне каждый год во Всемирный день беженцев проходит вручение Премии Нансена, лауреата которой определяет Управление Верховного комиссара ООН по делам беженцев. Премию Нансена вручают за заслуги в области защиты прав беженцев. Она была учреждена в 1954 году, первым ее лауреатом стала Элеонора Рузвельт.
Премия была названа в честь Фритьофа Нансена, который был не только известным полярным исследователем, но и видным деятелем в области защиты прав беженцев, Верховным комиссаром Лиги Наций по беженцам и лауреатом Нобелевской премии мира.