Полное название праздника — Успение Пресвятой Владычицы нашей Богородицы и Приснодевы Марии. Он посвящен воспоминанию успения Божией Матери. Словом «успение» обозначали не смерть Божией Матери в буквальном понимании, а непродолжительный сон перед переходом в новую жизнь. В православии Успение входит в число двунадесятых праздников — двенадцати важнейших праздников после Пасхи.
В канонических текстах о времени и обстоятельствах окончания земного пути Девы Марии ничего не говорится, как не упоминается и о том, где Она была погребена. Однако данные о смерти Богородицы присутствуют в апокрифической литературе, и примерно с V-VI века встречаются упоминания о том, что каким-то особым образом в церквях почитается успение Божьей Матери.
Согласно апокрифам, после крестной смерти и воскрешения Сына Дева Мария находилась на попечении у апостола Иоанна. По преданию, Она присутствовала при Вознесении Господнем, а также была с апостолами в день Пятидесятницы, когда на них снизошел Святой Дух.
В годы своей жизни Богородица совершила путешествие на Кипр к Лазарю, проповедовала среди язычников на горе Афон, а также побывала в Эфесе. После путешествий Она вернулась в Иерусалим, где в дальнейшем и почила.
Считается, что за три дня до смерти Марию посетил архангел Гавриил и сообщил ей о скорой кончине. Он вручил Ей ветвь райского дерева и указал, что несли ее следует перед гробом Богородицы. После получения известия от Гавриила Мария стала молиться Богу, чтобы ангелы Его принесли на облаках к Ней для прощания апостолов, отправившихся в разные концы света с проповедью.
Молитва Богородицы была услышана, и чудесным образом к ней были доставлены все апостолы, кроме Фомы: тот прибыл на 3 дня позже и уже не застал Марию в живых. Фома попросил отвести его к гробнице Божьей Матери и открыть ее, но там были обнаружены лишь благоухающие пелены, а тела не было. За смертью Марии последовало Ее Воскресение и Вознесение. Считается, что Она попала на Небо и душой, и телом.
В православии празднику Успения (который также называют Богородичной Пасхой) предшествует Успенский пост. Он длится две недели, с 14 по 27 августа по новому стилю, и является наиболее строгим после Великого поста. Период подготовки (предпразднство) длится один день, а период продолжения воспоминания праздника (попразднство) — восемь.
Большинство православных церквей (к ним относятся, к примеру, Русская, Сербская, Иерусалимская и Грузинская), а также Украинская греко-католическая церковь отмечают Успение 28 августа по новому стилю. Однако Элладская православная и Армянская апостольская церкви пользуются григорианским календарем, поэтому в некоторых странах (например, Армении, Греции, Болгарии) Успение празднуют 15 августа по новому стилю.