Мелиорацией называется комплекс работ, направленных на улучшение свойств земель и повышение их производительности. Задача мелиорации — улучшить гидрологические, агроклиматические и почвенные условия для того, чтобы в результате повысилась эффективность использования земельных и водных ресурсов и, как следствие, урожаи сельскохозяйственных культур стали более высокими и устойчивыми.
От других агротехнических приемов мелиорацию отличает длительное и более интенсивное воздействие на ее объекты. Мелиорация применяется в России уже не одно столетие, а старт использованию научных достижений в этой сфере дал помещик Александр Михайлович Жеребцов, который в 1879-1905 годах создал на территории нынешнего Фроловского района Волгоградской области каскад прудов, ставший первой в стране системой мелиорации.
При этом в 1894 году был создан Отдел земельных улучшений при Министерстве земледелия, ставший первым государственным учреждением по мелиорации в стране. И затем значительную роль в развитии мелиорации в России сыграли первые руководители данного отдела — генерал И. И. Жилинский и князь В. И. Масальский.
В частности, генерал-майор Иосиф Жилинский руководил созданными на территории государства экспедициями — Западной, Северной и Южной. Эти экспедиции осуществляли осушение болот, проводили оросительные и обводнительные работы в разных регионах страны. К 1917 году общая площадь орошаемых земель в России составляла 3,8 млн га, а осушенных 3,2 млн га.
В советские времена мелиорация особенно быстрыми темпами в России начала осуществляться с 1966 года, когда была принята соответствующая государственная программа и были выделены на мелиорацию крупные финансовые и материально-технические ресурсы. И ко времени распада СССР в России уже насчитывалось более 6 млн га орошаемых и более 5 млн га осушаемых земель.
Ныне сельское хозяйство страны развивается в том числе и благодаря деятельности мелиораторов. Она помогает обеспечить более стабильные урожаи с/х культур и создать прочную кормовую базу для животноводства, способствует более рациональному использованию земельного фонда страны и интенсивному освоению заболоченных и пустынных земель.
Сейчас для мелиорации используются достижения современной науки и передовой отечественный и зарубежный опыт. И в знак признания того вклада, который делают мелиораторы в развитие экономики государства, ныне отмечается День мелиоратора в России. Общегосударственных торжество по случаю данного праздника не проводится, но все причастные к профессии в этот день обычно принимают поздравления от начальства, коллег и близких, а также могут устраивать корпоративные мероприятия.