Мегалодон — вымерший вид акул, живший миллионы лет назад в эпохи миоцена и плиоцена. Первоначально считалось, что его ближайший родственник — большая белая акула, принадлежащая к семейству Lamnidae, но теперь он отнесен к семейству Otodontidae (мегазубые акулы), в котором нет дошедших до нас представителей. Оба семейства, однако, по-прежнему принадлежат к одному и тому же отряду Lamniformes (макрелевые акулы).
Первые записи о гигантских треугольных окаменелостях, идентифицированных как зубы акулы, относятся к середине XVII века. Свое первоначальное научное название Carcharodon megalodon ископаемая акула получила от американского натуралиста швейцарского происхождения Луи Агассиса. Общее название Carcharodon означает «зазубренный/острый зуб», а конкретное название megalodon означает «большой зуб». Когда мегалодон был отнесен к семейству Otodontidae, его научное название было изменено на Otodus megalodon.
Были найдены лишь фрагментарные останки мегалодона, чаще всего зубы, но даже они демонстрируют, что мегалодон является одним из крупнейших когда-либо живших хищников. Согласно большинству оценок, экстраполирующих размер существа по его окаменелым зубам, максимальная длина мегалодона составляла 14–20,3 метра. Самые длинные акулы весили до 103 тонн.
Летопись окаменелостей предполагает, что ареал мегалодона простирался на большую часть мира (это называется космополитическим распространением). Считается, что эта огромная акула была высшим хищником, который охотился на морских черепах, тюленей, дельфинов, китов и другую крупную добычу, используя свои сильные челюсти и массивные зубы, чтобы схватить добычу, прорвать ее грудную полость и убить, проткнув легкие и сердце.
Мегалодон, вероятно, вымер постепенно из-за сочетания факторов, повлиявших на морскую жизнь. К ним относятся изменение климата, сокращение разнообразия морских экосистем и появление других хищных видов, таких как кашалоты, большие белые акулы и косатки.
Национальный день мегалодона был учрежден Музеем окаменелостей Авроры — некоммерческим музеем естествознания и научно-образовательным ресурсным центром в Северной Каролине. Большая часть его коллекции состоит из окаменелостей, найденных в близлежащем фосфатном руднике. Эта коллекция включает в себя в частности и останки мегалодона, выставленные в зале акул музея. Мегалодон — «главное ископаемое» музея; его зуб изображен на эмблеме Музея окаменелостей Авроры.
Музей окаменелостей Авроры объявил 15 июня Национальным днем мегалодона в 2021 году, чтобы отпраздновать годовщину своего открытия и рассказать широкой публике об этом удивительном и ужасающем вымершем виде акул. Есть много способов отметить праздник; например, вы можете посетить ближайший к вам музей окаменелостей или сделать ему пожертвование, прочитать книгу или посмотреть документальный фильм о мегалодоне или других вымерших видах или даже заняться палеонтологией в качестве хобби.