Сэр Эрнест Шеклтон был англо-ирландским исследователем Антарктики, широко известным как одна из ключевых фигур Героической эпохи исследования Антарктики, которая началась в конце XIX века и закончилась после Первой мировой войны. Он участвовал в трех британских экспедициях в Антарктику и руководил тремя из них.
Эрнест Шеклтон родился в Килки, Ирландия, 15 февраля 1874 года. Когда ему было десять лет, его семья переехала в Лондон. Хотя Шеклтон был заядлым читателем, формальное образование ему наскучило, и родители разрешили ему бросить школу в 16 лет и стать учеником на паруснике, чтобы удовлетворить свою страсть к приключениям.
Первой антарктической экспедицией Шеклтона была экспедиция на «Дискавери» 1901–1904 годов под руководством Роберта Фалкона Скотта. Во время экспедиции Скотт, Шеклтон и Эдвард Уилсон участвовали в южном путешествии к полюсу и установили новый Крайний Юг. К сожалению, путешествие серьезно сказалось на здоровье Шеклтона, и в феврале 1903 года его пришлось отправить домой на спасательном корабле.
После периода работы на берегу Шеклтон стал руководителем экспедиции на «Нимроде» 1907–1909 годов. Хотя экспедиция не достигла своей главной цели - первой достичь Южного полюса, ее южный марш все же достиг новой крайней южной широты. По возвращении домой Шеклтона встретили с большим энтузиазмом, и он стал общественным героем.
В декабре 1911 года норвежский исследователь Руаль Амундсен и его спутники стали первыми людьми, достигшими Южного полюса. Вскоре после этого Шеклтон поставил перед собой новую цель исследования Антарктики: совершить первое наземное пересечение антарктического континента. Свое новое предприятие он назвал Имперской трансантарктической экспедицией.
Корабль Шеклтона «Эндьюранс» отплыл из Плимута 8 августа 1914 года; несколько месяцев спустя он застряла в паковом льду. Экипаж оставался на дрейфующем корабле восемь месяцев, но, в конце концов, 21 ноября 1915 года «Эндьюранс» был раздавлен и затонул. Используя три лодки, которые им удалось спасти, команда Шеклтона достигла отдаленного острова Элефант, который стал их временным пристанищем.
Шеклтон решил направить одну из лодок, «Джеймс Кэрд», в Южную Георгию в поисках помощи. 17-дневное плавание «Джеймса Кэрда» было наполнено опасностями (один раз лодка чуть не перевернулась), но закончилось благополучно: 20 мая 1916 года Шеклтон и его небольшая команда прибыли в Стромнесс в Южной Георгии. Годовщина их прибытия отмечается в Южной Георгии как День Шеклтона. Благодаря успешному путешествию «Джеймса Кэрда» весь экипаж «Эндьюранс» был спасен с острова Элефант и пережил экспедицию.
Шеклтон умер от сердечного приступа 5 января 1922 года во время своей последней экспедиции в Антарктику (экспедиция Шеклтона-Роуэта, положившая конец героической эпохе исследования Антарктики). Он скончался вскоре после прибытия экспедиции на Южную Георгию и был похоронен на острове. Хотя изначально планировалось сопроводить тело Шеклтона обратно в Англию, его вдова настояла на том, чтобы исследователь был похоронен в Грютвикене. В 2011 году прах правой руки Шеклтона, Фрэнка Уайлда, был захоронен справа от его могилы.