Исчезающий вид в классификации Красной книги Международного союза охраны природы — это тот, который подвержен угрозе вымирания из-за критически малой численности или воздействия факторов окружающей среды. Такой охранный статус присваивается видам, численность которых довольно велика, но нельзя утверждать, что они не исчезнут в течение нескольких лет.
Исчезновение видов влечет за собой не только уменьшение биоразнообразия, но и дестабилизацию природных экосистем: когда исчезает один или несколько видов, нарушаются естественные цепи питания, возникают популяционные изменения во вторичных видах и в конце-концов экосистемы могут необратимо измениться.
Вымирание биологических видов может быть обусловлено естественным отбором, однако в современную эпоху оно связано преимущественно с деятельностью человека: люди разрушают естественную среду обитания видов, загрязняют окружающую среду, истребляют виды в процессе охоты, чрезмерно эксплуатируют виды, внедряют в экосистемы нехарактерные виды и т. д.
Долгое время человечество не задумывалось о том, что своими действиями может наносить огромный ущерб остальным видам живых существ, обитающих на нашей планете. Только в XIX веке начали появляться различные запреты на истребление животных, когда в Европе начали исчезать некоторые виды. А активная деятельность по охране живой природы и вовсе началась лишь в середине ХХ века.
Во многих странах появились законы, которые призваны обеспечить защиту исчезающих и других уязвимых видов. Например, в США президент Ричард Никсон подписал Федеральный закон об исчезающих видах 28 декабря 1973 года, а следить за его выполнением поручено двум федеральным агентствам - Службе рыболовства и дикой природы США (FWS) и Национальному управлению океанических и атмосферных исследований (NOAA).
Национальный день исчезающих видов в США поощряет изучение мест обитания диких животных и действий, необходимых для их защиты. Инициаторами учреждения такого дня выступили Национальная федерация дикой природы, а также Коалиция вымирающих видов, в 2006 году Сенат США единогласно одобрил его. Основателем Дня исчезающих видов является Дэвид Робинсон, создавший Центр сохранения исчезающих видов и опубликовавший книгу «Вымирающие виды Сан-Диего»
Каждый год тысячи людей в США и других странах участвуют в тематических мероприятиях, организованных заповедниками, зоопарками, парками, общественными центрами, аквариумами, ботаническими садами, библиотеками и школами. Чтобы присоединиться к празднованию, можно посетить такие мероприятия вживую или онлайн, а также можно больше узнать об исчезающих видах, пожертвовать организациям, сохраняющим исчезающие виды, устроить собственный сбор средств, взять обязательство не поощрять торговлю незаконными продуктами дикой природы, а также распространить информацию о праздновании с хэштегом #EndangeredSpeciesDay в социальных сетях.