Пытки как целенаправленное причинение кому-либо страданий издавна применялись человечеством с целью наказания, для получения секретной информации либо же для получения патологического удовлетворения. Разнообразные пытки были широко распространены уже в Древнем Египте, Ассирии, Греции, Риме и других античных государствах.
В Средние Века применение пыток чаще всего было связано с уголовными процессами, а особенно широко пытки использовала Инквизиция — органы и учреждения Католической церкви, предназначенные для борьбы с ересью. Впрочем, радикальные течения протестантизма также имели в своем арсенале разнообразные пыточные орудия, а не позднее середины XVI века пытки начали применять и в России.
За многие столетия человечество изобрело огромное множество орудий пыток для причинения физической боли жертвам, а также для оказания психологического давления и насилия. Например, сегодня известно о таких пыточных орудиях, как груша, дыба, железная дева, испанский сапог, стул ведьмы, английская рубаха, маска позора и многих-многих других.
С распространением гуманизма пытки в Европе постепенно стали применяться гораздо реже, а затем постепенно страны одна за другой официально отказывались от пыток при судопроизводстве. В настоящее время пытки запрещены конституциям практически всех стран мира и уголовно наказуемы, при этом в некоторых случаях пытки даже считаются международным преступлением.
С 26 июня 1987 года в мире действует Конвенция против пыток и других жестоких, бесчеловечных или унижающих достоинство видов обращения и наказания, принятая в 1984 году. В честь даты вступления этой конвенции в силу и выбрана дата для Международного дня в поддержку жертв пыток.
В Международный день в поддержку жертв пыток ООН призывает все государства-участники проводить мероприятия, направленные на усиление законодательных, административных, судебных или любых других мер, служащих для предупреждения актов пыток на территориях этих государств.