Хотя мытье рук было центральным компонентом личной гигиены и важным культурным и религиозным обычаем на протяжении тысячелетий, важность гигиены рук в медицинских учреждениях получила широкое признание менее чем за два столетия. Первым, кто установил связь между мытьем рук и здоровьем пациентов, был венгерский врач Игнац Земмельвейс.
Земмельвейс, которого часто называют «отцом гигиены рук» и «спасителем матерей», обнаружил, что дезинфекция рук может резко снизить заболеваемость послеродовой лихорадкой в акушерских клиниках. В 1847 году он ввел политику мытья рук раствором гипохлорита кальция в Первой акушерской клинике Венского общего госпиталя, где он в то время работал. В результате летальность в клинике снизилась на 90%.
Несколько лет спустя основательница современного сестринского дела Флоренс Найтингейл внедрила мытье рук в госпитале, где она работала во время Крымской войны. Согласно Национальному биографическому словарю, такая инновация в гигиене снизила смертность с 42% до 2%.
К сожалению, методы гигиены рук, введенные и продвигаемые Земмельвейсом и Найтингейл, не получили широкого распространения при их жизни. Фактически, только в 1980-х годах важность гигиены рук для предотвращения распространения внутрибольничных инфекций получила широкое признание. После череды пищевых инфекций и инфекций, связанных с оказанием медицинской помощи, Центры США по контролю и профилактике заболеваний (CDC) разработали первые одобренные на национальном уровне рекомендации по гигиене рук.
Меры по улучшению гигиены рук в медицинских учреждениях могут включать обучение персонала мытью рук, устные и письменные напоминания персоналу о необходимости мыть руки до и после ухода за пациентами, повышение доступности антибактериального мыла и дезинфицирующего средства для рук на спиртовой основе, а также создание культуры на рабочем месте, где медицинские работники подают пример и поощряют друг друга мыть руки.
Всемирный день гигиены рук является частью кампании ВОЗ «Спасти жизни: очисти руки», направленной на повышение осведомленности о важности гигиены рук в здравоохранении и поощрение медицинских работников к улучшению гигиены рук, чтобы предотвратить распространение потенциально смертельных инфекций, связанных с оказанием медицинской помощи.
Кампания Всемирного дня гигиены рук призвана объединить все заинтересованные стороны (медицинских работников, специалистов по профилактике инфекций и борьбе с ними, руководителей по вопросам качества и безопасности, руководителей медицинских учреждений, лиц, определяющих политику, и всех людей, пользующихся услугами здравоохранения) в продвижении кампаний, мероприятий и программ по гигиене рук.
Всемирный день гигиены рук не следует путать с Всемирным днем мытья рук. Последний отмечается каждое 15 октября с 2008 года и управляется Глобальным партнерством по мытью рук — коалицией международных заинтересованных сторон, работающих над улучшением здоровья и спасением жизней путем пропаганды мытья рук с мылом.