С момента провозглашения независимости Индонезия имела довольно бурную политическую историю. За эпохами либеральной демократии и управляемой демократии последовал «Новый порядок» Сухарто – авторитарный режим, характеризующийся сговором, коррупцией, кумовством и подавлением противников.
Сухарто правил Индонезией 31 год, но первые видимые трещины в режиме «Нового порядка» начали появляться в 1996 году, когда оппозиция начала сплачиваться вокруг Мегавати Сукарнопутри, лидера Демократической партии Индонезии (ДПИ). Именно тогда президент Сухарто учредил День региональной автономии, чтобы несколько успокоить оппозицию обещанием будущих реформ, но никаких шагов к реальной автономии не было предпринято до его отставки в 1998 году и начала Эры реформ (Reformasi).
Демократические реформы, принятые в Индонезии в период с 1999 по 2002 год, включали введение региональной автономии (otonomi daerah, или «otda»). Она была реализована Законом о региональном управлении и Законом о фискальном балансе между центральным правительством и регионами, принятыми в 1999 году.
В соответствии с Законом о региональном управлении органы местного самоуправления автономных областей (провинций, районов и муниципалитетов) имеют право управления в интересах своего местного населения в рамках действующих законов и правил. Их полномочия охватывают все сферы управления, кроме обороны и безопасности, фискальных и денежных вопросов, судебной системы, международных отношений и религии. Центральное правительство также сохраняет за собой прерогативу принятия решений в таких областях, как национальное планирование и использование природных ресурсов.
Структура региональной автономии в Индонезии неиерархична, т. е. провинциальные правительства не влияют на принятие решений районными и муниципальными органами власти. После введения в 2001 году мер региональной автономии районы и муниципалитеты стали основными административными единицами, отвечающими за предоставление большинства государственных услуг.
Кроме того, 9 из 38 индонезийских провинций имеют особый автономный статус. Это Ачех, Джакарта, Джокьякарта, Папуа, Центральная Папуа, Высокогорная Папуа, Юго-Западная Папуа и Западная Папуа. Этот статус дает им определенные права, не предусмотренные Законом о региональном управлении. Например, Ачех — консервативная исламская провинция, имеющая право применять законы шариата. Джакарта, будучи столицей страны, является единственным городом с провинциальным правительством. Джокьякарта — монархия, которой правит султан, а не губернатор. Наконец, шесть папуасских провинций предоставляют определенные привилегии коренному населению в местном самоуправлении.
Как и большинство индонезийских праздников, установленных указом президента, День региональной автономии не является нерабочим днем, если только он не приходится на выходные. Из-за этого праздничные мероприятия могут быть перенесены на ближайший выходной день.