История индонезийского кино восходит к голландской колониальной эпохе. Первые кинотеатры в Голландской Ост-Индии появились в 1900-х годах. Их открыли иностранные студии, импортировавшие немые художественные и документальные фильмы из США и Европы. Первыми отечественными фильмами в Голландской Ост-Индии были документальные фильмы о жизни и природе Индонезии, но они привлекли меньше внимания по сравнению с импортными фильмами.
Первым отечественным художественным фильмом в Голландской Ост-Индии стал Loetoeng Kasaroeng — немая адаптация сунданской народной сказки о принцессе, которая влюбляется в волшебного лутунга (разновидность обезьяны). Впервые фильм был показан 31 декабря 1926 года, положив начало тому, что сейчас известно как эра классического индонезийского кино.
Во время Второй мировой войны японские оккупанты Индонезии использовали местную киноиндустрию в качестве инструмента пропаганды, и единственными фильмами, снятыми в Индонезии во время оккупации, были образовательные фильмы и пропагандистские кинохроники о местных детях, изучающих японский язык, и о добровольном зачислении в японскую армию.
После провозглашения независимости Индонезии и победы Индонезийской национальной революции президент Сукарно запретил ввоз иностранных фильмов, поскольку намеревался использовать индонезийскую киноиндустрию в идеологических целях. Каким бы противоречивым ни было это решение, оно дало толчок развитию кинопроизводства в новой независимой стране.
Среди первых фильмов, выпущенных в независимой Индонезии, были Gadis Desa («Девушка из деревни») режиссера Анджара Асмара и Tirja («Образ») режиссера Усмари Исмаила. Однако они не считаются «настоящими» индонезийскими фильмами, потому что они были произведены голландской студией. Вскоре после выхода Tirja Исмаил основал первую индонезийскую киностудию и снял Darah dan Doa , который считается первым «национальным» индонезийским фильмом.
Darah dan Doa («Кровь и молитва», выпущенный под названием «Долгий поход» за пределами Индонезии) — военный фильм, повествующий об истории дивизии Силиванги и ее марше от Центральной Явы до Западной Явы во время революции. Производство фильма было затруднено: сначала режиссеру пришлось искать дополнительное финансирование, а затем он подвергся цензуре, поскольку сюжетный материал был признан спорным.
В итоге фильм был негативно воспринят отечественными критиками и провалился в прокате. Однако ретроспективный анализ Darah dan Doa был более положительным из-за вклада Исмаила в развитие индонезийской киноиндустрии. Исмаила даже иногда называют отцом индонезийского кино.
Члены индонезийского киносообщества начали отмечать первый день съемок фильма, 30 марта, как Национальный день кино в 1950 году. В 1962 году эта дата была официально признана Национальным советом по кинематографии Индонезии. Наконец, Национальный день кино был официально учрежден в 1999 году президентом Бачаруддином Юсуфом Хабиби. Ежегодное празднование индонезийской киноиндустрии включает кинопоказы, кинофестивали, выставки, отраслевые мероприятия и т. д. Мероприятия Дня индонезийского кино также проводятся индонезийскими культурными обществами за рубежом.