Морские травы — единственные цветковые растения, произрастающие в морской среде. Существует около 60 видов морских трав, которые произошли от наземных растений, повторно заселивших океан десятки миллионов лет назад. Хотя морские травы иногда путают с морскими водорослями (макроводорослями), это не одно и то же. Ключевое различие между морскими травами и водорослями заключается в том, что морские травы представляют собой сосудистые растения, у которых есть настоящие стебли, листья и корни, тогда как морские водоросли не имеют большого разнообразия специализированных тканей. Кроме того, морские травы производят цветы и семена, а морские водоросли размножаются, производя споры.
Морские травы важны для морских экосистем и устойчивого развития по ряду причин. Прежде всего, их называют «легкими моря», потому что они производят большое количество кислорода посредством фотосинтеза. Более того, морские травы обладают отличными способностями к улавливанию углерода; они покрывают только 0,2% морского дна, но поглощают 10% углерода в океане. Оба процесса (производство кислорода и улавливание углерода) помогают поддерживать баланс и здоровье морских экосистем.
Морские травы также способствуют обеспечению продовольственной безопасности, поскольку они помогают поддерживать большое разнообразие и изобилие рыбы как в кустарном, так и в коммерческом рыболовстве. Сохранение морских трав особенно важно для мелкомасштабного рыболовства в развивающихся странах, где люди сильно зависят от природных ресурсов. Наконец, луга с морскими травами исторически были важным ресурсом для прибрежных сообществ; они предоставляют ряд социально-экономических, культурных, образовательных и рекреационных возможностей и преимуществ.
За последнее столетие численность морских трав сократилась во всем мире, и темпы сокращения значительно ускорились с 1990-х годов. Согласно недавней переписи, ежегодно теряется 7% морских трав; число, вероятно, ни о чем вам не говорит, так что давайте перефразируем: площадь зарослей морских трав, эквивалентная футбольному полю, теряется каждые полчаса. Более одной пятой видов морских трав классифицируются как находящиеся под угрозой исчезновения, уязвимые или находящиеся под угрозой исчезновения в Списке видов, находящихся под угрозой исчезновения МСОП.
Генеральная Ассамблея ООН провозгласила 1 марта Всемирным днем морских трав 23 мая 2022 года, приняв резолюцию, автором которой является Шри-Ланка. Основными целями мероприятия являются повышение осведомленности о неблагоприятном воздействии изменения климата и деятельности человека на морское биоразнообразие, подчеркивание важности морских трав для смягчения последствий изменения климата и адаптации к ним, продовольственной безопасности и устойчивого развития, информирование об угрозах, с которыми сталкиваются морские травы, и содействие их сохранению.
По случаю Всемирного дня морских трав природоохранные организации, академические учреждения и другие заинтересованные стороны организуют мероприятия для повышения осведомленности о важности сохранения морских трав и расширения международного сотрудничества в деле сохранения морских трав и морских экосистем в целом.