Этот праздник связан с трудовым рекордом шахтера Алексея Стаханова. В ночь с 30 на 31 августа 1935 года группа, состоявшая из забойщика Стаханова и двух крепильщиков, добыла 102 тонны угля, перевыполнив норму в 14,5 раз. Этот рекорд способствовал изменению технологии труда шахтеров и положил начало стахановскому движению.
Алексей Григорьевич Стаханов был родом из деревни Луговая Ливенского уезда Орловской губернии. Он начал работать шахтером в 1927 году на шахте «Центральная-Ирмино» в Ирминском руднике Луганской области. Сперва он был тормозным, коногоном и отбойщиком, а с 1933 года начал работать забойщиком.
В свою знаменитую рекордную смену Стаханов работал вместе с двумя крепильщиками. При норме на 1 забойщика в 7 тонн угля группа Стаханова смогла добыть 102 тонны. Это многократно превысило норму и сделало Алексея знаменитым на весь СССР и даже за его пределами.
Новаторская идея Стаханова заключалась в разделении труда: если ранее в забое несколько забойщиков сначала вырубали уголь, а затем занимались укреплением свода шахты бревнами во избежание обвала, то Стаханов предложил поручить забойщикам только рубить уголь, а укреплением свода должны были заниматься крепильщики.
Такая идея была озвучена Стахановым еще за несколько дней до рекордной смены. И к моменту ее начала в шахту спустились не только сам Стаханов с крепильщиками Щиголевым и Борисенко, но также и начальник участка, парторг шахты, редактор местной многотиражки. Они фиксировали время начала и окончания работы, чтобы подтвердить рекорд.
Предложенный Стахановым метод работы доказал свою эффективность. И советская пропаганда стала активно эксплуатировать его образ для повышения производительности труда не только на шахтах, но и вообще на любых предприятиях. Появилось «стахановское движение», участники которого ставились в пример всем остальным.
С инициативой учреждения профессионального праздника шахтеров в годовщину рекорда Стаханова выступили министры угольной промышленности Дмитрий Оника и Александр Засядько в 1947 году. Впервые новый праздник отмечали 29 августа 1948 года.
Ныне особенно ярко День шахтера отмечается в городах Донбасса, Кузбасса и других регионов, где развита угольная промышленность. В них проводятся концерты под открытым небом, народные гулянья, а заканчивается торжество, конечно же, праздничным салютом.
В некоторых городах День города отмечается в тот же день, что и День шахтера. К ним относятся Донецк, Горловка, Макеевка, Березовский, Прокопьевск, Доброполье, Шахтерск, Соль-Илецк, Краснокаменск, Черемхово и Солигорск.
В некоторых странах этот профессиональный праздник имеет другое название. К примеру, официальное название Дня шахтера в Таджикистане — День работников угольной промышленности.