Рисовые шарики существуют во многих национальных кухнях, но они особенно распространены в Азии, где рис является основным продуктом питания. Японские онигири — типичные представители категории блюд, называющихся рисовыми шариками, что довольно иронично, потому что современные онигири обычно имеют треугольную или цилиндрическую форму.
Самое раннее письменное упоминание о японских рисовых шариках относится к XI веку. Ранние онигири представляли собой просто шарики из соленого риса без какой-либо начинки или приправ. В XVIII веке, когда водоросли нори стали широко доступны, онигири стали заворачивать в листы сушеных водорослей. Современные треугольные онигири получили широкое распространение в 1980-х годах благодаря изобретению машины для изготовления онигири.
Онигири обычно состоят из вареного белого риса, какой-то начинки и нори, которые помогают держать онигири вместе. Популярные начинки для онигири включают маринованные сливы (умэбоси), соленый лосось, хлопья бонито (кацуобуси), водоросли (конбу), икру минтая (тарако), икру летучей рыбы (тобико), креветки или тунец с майонезом, кальмары, тушеную свинину и многое другое.
Китайский вариант рисовых шариков называется цзунцзы. Такие шарики готовят из клейкого риса, который смешивают с соевым соусом или белым сахаром (в зависимости от того, будет ли блюдо сладким или соленым), фаршируют различными начинками, заворачивают в листья бамбука или тростника, готовят на пару или варят. Листья снимают перед едой.
Цзунцзы может быть, как упоминалось выше, как сладким, так и соленым. Обычные сладкие начинки включают пасту из красной фасоли, бобов мунг, батат, семена лотоса и мармелад. Популярными солеными начинками являются курица, свинина, ветчина, китайская колбаса, грибы, яйца, сваренные вкрутую, соленые яйца и сушеные гребешки (конпой). Начинки, которые можно использовать как в сладких, так и в соленых цзунцзы, включают каштаны, различные орехи, приготовленный арахис и овощи.
Цзунцзы известны во многих других азиатских странах, где могут иметь разные названия. Вариации этого блюда можно найти в бирманской, камбоджийской, индонезийской, японской, лаосской, маврикийской, филиппинской, сингапурской, тайваньской и тайской кухнях.
Индийские рисовые шарики называются пинда. Они сделаны из вареного риса, смешанного с черным кунжутом и топленым маслом. Пинды готовят для индуистских похоронных обрядов; считается, что они помогают недавно ушедшим душам соединиться со своими предками.
Хотя рисовые шарики особенно распространены в Азии, они не являются эксклюзивными для азиатской кухни. Например, в итальянской кухне есть два вида рисовых шариков: аранчини и суппли. Аранчини – основное блюдо сицилийской кухни. Их фаршируют рагу (мясным соусом) или сыром, панируют и обжаривают во фритюре. Суппли похожи на аранчини; они сделаны из риса для ризотто, пропитанного томатным соусом и фаршированного моцареллой. Удлиненные рисовые шарики покрыты яйцом, панированы и обжарены во фритюре.
В некоторых африканских кухнях также есть рисовые шарики. Например, омо туо является одним из основных продуктов питания в Гане. Эти рисовые шарики сделаны из дробленого риса, который варят в большом количестве воды и взбивают, чтобы он стал однородным. Большие рисовые шарики обычно подают с супом.