Эмпанады — это тип пирожков, который, как считается, возник в испанском регионе Галисия более 500 лет назад. Первое письменное упоминание о блюде относится к 1520 году; это рецепт пирожков с начинкой из морепродуктов, опубликованный в каталонской кулинарной книге Llibre del Coch, написанной известным шеф-поваром Робертом де Нола под псевдонимом Местре Роберт.
Испанские и португальские мореплаватели привезли эмпанады в Центральную и Южную Америку, где они влились в местную кухню. Эмпанады также популярны в Индонезии, на Филиппинах, на Сицилии и в США (особенно в районах с большим латиноамериканским населением). Сегодня эти пирожки являются одним из основных продуктов в латинских ресторанах, пекарнях, фургонах с едой и тележках с едой.
Эмпанады обычно готовят, заворачивая в тесто начинку, а затем обжаривая в масле, хотя возможны также и варианты выпекания эмпанад или их жарки во фритюре. Подобную выпечку можно найти во многих других кухнях мира. Например, к «родственникам» эмпанад относятся пирожки, кальцоне, самса, кныш, борек, чебуреки, фатайер, чпочмак и многое другое.
Эмпанады могут быть солеными или сладкими, хотя соленые встречаются чаще. Популярные начинки включают мясо, рыбу, сыр, кукурузу, помидоры, перец, картофель, фасоль, тыкву, рис, колбасу, сладкий картофель, заварной крем, ананас, кокос, джем, сливочный сыр, «Нутеллу», арахисовое масло, орехи и другие.
Эмпанады особенно популярны в Чили, где они считаются самым представительным блюдом национальной кухни. Чилийские эмпанады являются преобладающей едой, связанной с Fiestas Patrias - двух- или трехдневным празднованием независимости Чили. Их обычно начиняют смесью рубленой говядины и лука, называемой пино, а также оливкой и половиной сваренного вкрутую яйца.
Другие страны Центральной и Южной Америки, где эмпанады являются частью национальной кухни, включают Аргентину, Белиз, Колумбию, Доминиканскую Республику, Эквадор, Сальвадор, Мексику, Пуэрто-Рико и Венесуэлу. В каждой стране, а в некоторых случаях даже в каждом регионе страны есть свой характерный вариант эмпанад.
Например, в Белизе эмпанады готовят из кукурузного теста, фаршируют курицей, рыбой или бобами и обжаривают во фритюре. Колумбийские эмпанады готовят из кукурузного или пшеничного теста и фаршируют мясным рагу с рисом и овощами, картофельным пюре с мясным фаршем, сыром, тыквой или арахисом. Самыми популярными начинками для эмпанадас в Доминиканской Республике являются курица, мясной фарш и сыр.
В Эквадоре популярна сладкая вариация блюда под названием эмпанадас де вьенто. Эти пирожки начиняют сыром и после жарки посыпают сахаром. Сладкий вариант эмпанад из Сальвадора называется эмпанадас де платано. Они сделаны из теста на основе так называемых овощных бананов (плантанов) и наполнены заварным кремом.