Флоренс Найтингейл родилась 12 мая 1820 года в богатой аристократической семье. Она получила отличное образование и знала несколько иностранных языков, но мечтала помогать людям в избавлении от болезней и смерти. В 20 лет она решила стать сестрой милосердия, однако в то время такая профессия была не в почете и родители Флоренс были категорически против выбора дочери.
В 1846 году ей удалось во время путешествий по Италии, Египту и Греции посещать больных в течение нескольких месяцев, а в 1850 году она посетила Институт диаконис в Кайзерверте, что в Германии, и это стало переломным моментом в ее жизни. Сумев преодолеть сопротивление родителей и получив разрешение матери, Флоренс Найтингейл отправилась в 1851 году в общину сестер пастора Флендера, где получила сестринское образование.
В 1853 году она начала работать управляющей небольшой частной больницей в Лондоне, ее имя постепенно стало известным. Но настоящую славу Флоренс заслужила, когда ухаживала за ранеными во время Крымской войны, что сделало ее национальной героиней в Великобритании. Она участвовала в реорганизации армейской медицинской службы, занималась научными исследованиями, написала ряд книг и организовала первую в мире школу сестер милосердия при больнице святого Фомы (Лондон).
Вклад Флоренс Найтингейл в развитие сестринского дела был значительным, так что неудивительно, что в 1974 году Международный совет медсестер (ICN) принял решение отмечать Международный день медсестер именно в ее в день рождения, 12 мая. Кроме того, в честь Флоренс Найтингейл была также учреждена медаль ее имени.
Лига Международного Красного Креста и Красного Полумесяца учредила ее в 1912 году, и с тех пор медаль имени Флоренс Найтингейл считается высшей и самой почетной наградой для сестер милосердия. Она вручается раз в 2 года, список награжденных объявляется в День медицинских сестер.
Международный день медицинских сестер в каждой стране может отмечаться по-своему. Но обычно каждый год выбирается новая тема праздника, связанная с особенностями профессиональной деятельности и достижениями медицинских сестер, и все официальные праздничные мероприятия посвящаются именно этой теме.