Традиция праздновать День Воздушного Флота России произошла от традиции празднования Дня Воздушного Флота СССР — такой день установил в 1933 году Иосиф Сталин. Сначала он отмечался 18 августа, а с 1980 года был перенесен на 3-е воскресенье августа. Уже после распада СССР, спустя почти 60 лет после учреждения праздника, Президиум Верховного Совета Российской Федерации продолжил почин Сталина.
Дата праздника выбрана была не просто так — она посвящается годовщине образования воздушного флота России. Как гласит историческая справка, созданию этого флота предшествовало высочайшее повеление императора Николая II, который распорядился сосредоточить все вопросы по воздухоплаванию в армии в управлении ее Генерального штаба.
Это случилось в декабре (по новому стилю) 1911 года, после того как император посетил осенью того же года торжества в честь первого выпуска офицеров-авиаторов Севастопольской авиационной школы. Вот только реализовать монаршее повеление удалось не сразу, а лишь к 30 июля 1912 года, что соответствует 12 августа по новому стилю. Тогда военный министр подписал указ, по которому все авиавопросы теперь передавались в ведение воздухоплавательной части Главного управления Генерального штаба.
В результате 12 августа 1912 года ныне считается и днем рождения воздушного флота России как такового, и днем образования российских ВВС. Соответственно, в календаре праздников и памятных дат в стране теперь есть и День ВВС Российской Федерации, отмечаемый именно 12 августа, и День Воздушного Флота России, отмечаемый в «плавающую» дату — третье воскресенье августа.
Эти праздники не следует путать между собой: День Военно-воздушных сил Российской Федерации является профессиональным праздником для военнослужащих, состоящих в этом роде войск, а вот День Воздушного Флота России отмечают гражданские летчики, бортпроводники, инженерно-технический и диспетчерский состав, работники авиационной инфраструктуры страны.
Впрочем, отмечают оба праздника зачастую все равно вместе, поскольку всевозможные торжественные мероприятия, как правило, удобнее организовать в выходной день. Поэтому обычно в День Воздушного Флота России в стране проходят парады авиационной техники, проводятся авиашоу. Также в этот день часто устраиваются концерты звезд эстрады, выступления народных коллективов.