Организация Объединенных Наций провозгласила 2011 год Международным годом леса, чтобы привлечь внимание общественности к важности сохранения и устойчивого развития всех видов лесов. Всероссийский день посадки леса был учрежден в рамках Международного года леса и впервые проводился 14 мая 2011 года. Во время первой кампании 200 000 волонтеров посадили почти 25 миллионов саженцев.
Инициативу Федерального агентства лесного хозяйства поддержало правительство Российской Федерации, и Всероссийский день посадки леса стал ежегодной кампанией. Обычно он отмечается во третье воскресенье мая (сначала отмечался во второе воскресенье мая), но в некоторых регионах дату могут изменять из-за холодного климата.
В время кампании по высадке саженцев, приуроченной ко Всероссийскому дню посадки деревьев, породный состав растений, как правило, подбирается исходя из особенностей регионов. Например, в центре страны обычно высаживают сосну и ель, а на северо-западе высаживают также еще и лиственницу.
В свою очередь, в Сибири и на Дальнем Востоке высаживаются традиционные хвойные деревья и береза. А на юге РФ предпочтение отдается буку, липе, дубу, березе, каштану, тополю и ореху. При этом по всей стране не только создаются лесные насаждения, но и озеленяются городские парки и сквер, аллеи, территории образовательных, социальных и медицинских учреждений.
Ежегодно в акциях по посадке деревьев в стране принимают участие многие сотни тысяч человек, а количество высаженных деревьев исчисляется десятками миллионов. При этом охватываются территории в десятки гектар.
Россия — самая богатая лесом страна в мире, ее часто называют «легкими Европы». На территорию России приходится около одной пятой площади всех мировых лесов. К сожалению, богатый потенциал российских лесов не раскрывается в полной мере, а обезлесение стало серьезной проблемой в некоторых регионах, особенно на границе с Китаем. Поэтому День посадки леса имеет большое значение для развития экологического самосознания россиян.