Святой Сильвестр — один из первых святых проповедников, а не мучеников. Почитается он в лике святителя. Сильвестр I был епископом Рима, то есть по сути — папой римским (хотя институт папства в его современном виде начал формироваться лишь после раскола христианской церкви в 1054 году, а Сильвестр жил в IV веке).
О жизни и деяниях святого Сильвестра сохранилось очень мало информации. Больше всего известна легенда, согласно которой святой изловил морского змея Левиафана. Христиане считали, что в 1000 году это ветхозаветное чудовище вырвется на свободу, после чего наступит конец свята. Но благодаря Сильвестру, обезвредившему библейского монстра, этого не произошло.
Католическая церковь отмечает память святого Сильвестра 31 декабря, в годовщину перезахоронения его останков в катакомбах Присциллы. А поскольку день святого Сильвестра совпадает с последним днем года, в некоторых странах (преимущественно европейских) канун Нового года так и называют — Сильвестр. В их число входят Австрия, Босния и Герцеговина, Хорватия, Чехия, Франция, Германия, Венгрия, Израиль, Италия, Лихтеншейн, Люксембург, Польша, Словакия, Швейцария и Словения.
В каждой стране — свои традиции дня святого Сильвестра и кануна Нового года. В Австрии, например, существовал обычай выгуливать в этот день свинью на поводке, надеясь, что этот обряд принесет удачу. А в Германии принято гадать на свинце или олове: металл в старой ложке растапливают над пламенем свечи и выливают в холодную воду, а потом по форме застывшего металла пытаются понять, что ждет гадавшего в наступающем году.
В большинстве стран наступление Нового года принято праздновать с семьей или друзьями. 31 декабря у многих людей ассоциируется с праздничным столом, шампанским, бенгальскими огнями и фейерверками и обратным отсчетом времени до наступления Нового года. Во многих культурах принято в полночь с 31 декабря на 1 января загадывать желание, надеясь, что оно непременно сбудется.
Один из старейших праздников последнего дня в году — шотландский Хогманай, который имеет языческие корни и, вероятно, появился еще до дня святого Сильвестра. В Шотландии последний день года ассоциируется с огнем во всех его проявлениях — факельными шествиями, фейеверками, фаер-шоу и ритуальными сожжениями чучел.
В новогоднюю ночь шотландцы ходят в гости к друзьям и соседям, при этом особое внимание уделяется первому гостю, переступившему порог дома после полуночи. Обычно такой гость приносит символический подарок, который сулит хозяевам удачу: монетку, хлеб, соль, веточку вечнозеленого дерева и/или виски. Желательно, чтобы первым в гости пришел темноволосый мужчина. В некоторых районах Шотландии считается, что если первым гостем будет блондин или женщина, это принесет неудачу в наступившем году.
В некоторых странах 31 декабря — официальный выходной день, а там, где он все-таки рабочий, многие учреждения и фирмы закрываются в обед, чтобы сотрудники смогли подготовиться к встрече Нового года.