Пророк Даниил относится в христианской традиции к «великим пророкам». Он был потомком знатного иудейского рода, в подростковом возрасте он попал в вавилонский плен после того, как царь Навуходоносор завоевал Иерусалим. В Вавилоне Даниил получил халдеское образование и затем был призван служить при дворе.
Даниил от Бога получил дар толкования снов, за что его высоко ценили при дворе. Например, он объяснил Навуходоносору сон про истукана, разбитого камнем, которые после стал великой горой. Также он перед падением Вавилона после нашествия мидян объяснил царю Валтасару пророчество «Мене, мене, текел, упарсин», которое предсказало гибель царя. Еще Даниил показал пророчество Исаии царю Киру, чем сподвиг этого царя освободить евреев из плена.
Даниил пользовался уважением царей и тем нажил себе немало завистников. Однажды они пожаловались царю Дарию на то, что Даниил не соблюдает указ и по три раза в день молится своему Богу. Дарий хотел спасти Даниила, но придворные объявили, что царские указы изменить нельзя, и тогда пророка приказали бросить в ров со львами. Но звери не тронули его, и на следующий день Даниила живого и невредимого достали из рва. Умер он уже в преклонном возрасте, по некоторым данным, в 100-летнем возрасте.
Вместе с Даниилом в вавилонском плену были юноши Анания. Мисаил и Азария. Все четверо были избраны за привлекательную наружность и способности к наукам для служения во дворце, поэтому им были назначены пища и вино с царского стола. Однако юноши не стали есть царскую еду, чтобы не осквернять себя ею.
Начальник евнухов, который отвечал за питание отроков, испугался, что у них испортится внешность, и его за это накажут. Однако Даниил успокоил его и попросил разрешения провести испытание: 10 дней юноши питались не царской едой, а простыми овощами и фруктами, и по их истечении оказались красивее и здоровее всех остальных. Тогда начальник разрешил им и далее питаться овощами и фруктами.
После того как Даниил смог истолковать сон царя о колоссе на глиняных ногах, трое его друзей достигли высокого положения и также нажили себе врагов. И когда юноши отказались поклониться золотому истукану, их недруги тут же донесли об этом царю. Тот повелел бросить их в раскаленную печь, чтобы они сгорели заживо, но произошло чудо: с небес спустился ангел (считается, что это был архангел Михаил) и защитил Ананию, Мисаила и Азарию от огня.
Наши предки в день памяти Даниила, Анании, Мисаила и Азарии говорили так: «Даниил в путь собирается, сны под головы в звездную ночь кладет». В старину в Данилов день придавали особое значение снам: сны, приснившиеся в ночь на день пророка Даниила и трех отроков, считали вещими и старались разгадать увиденное.
Девушки в ночь на Данилу гадали на суженого. Для этого нужно было взять три лавровых листка и на каждом из них написать имя одного из трех святых отроков: на первом — Ананий, на втором — Азарий, на третий — Мисаил. Эти лавровые листки клали под подушку в надежде, что они помогут увидеть во сне суженого.
В день пророка Даниила непременно обращали внимание на погоду. Если в этот день лежал иней на деревьях, нужно было ждать потепления через неделю, к Рождественскому сочельнику. А метель говорила о том, что летом будут хорошо роиться пчелы.
Обычно на Данилу стояла холодная погода («Даниил декабрь поторапливает»), поэтому печку нужно было затопить сильно, чтобы хватило на два дня. Ночью же разводили огромные костры, чтобы разогнать темноту и постращать стужу.