В обиходе сиротой называют ребенка, потерявшего обоих родителей. Однако некоторые организации, в том числе ЮНИСЕФ и ЮНЭЙДС, также называют сиротами детей, потерявших одного из родителей. Число так называемых полных (двойных) сирот, т. е. тех, кто потерял обоих родителей, в развитых странах относительно невелико; наибольшее количество сирот существует в странах, пострадавших от крайней нищеты, войн и эпидемий. Регионами с самым высоким процентом сирот являются Африка (почти 12% всех детей), Латинская Америка и Карибский бассейн (около 7,5% всех детей) и Азия (6,5% всех детей).
По статистике, каждые 19 секунд где-то в мире сиротеет ребенок, а 99% детей-сирот так и не будут усыновлены. В большинстве стран с большим числом детей-сирот обычно нет хорошей системы поддержки всех детей-сирот. Тысячи сирот по всему миру живут беспризорными детьми, лишенными родительской заботы и уязвимыми перед жестоким обращением и эксплуатацией. Сироты, выросшие в приютах, часто с трудом приспосабливаются к взрослой жизни после выпуска из приюта, потому что им не хватает образования, ресурсов и навыков, чтобы поддерживать себя. В результате многие из них становятся бездомными и совершают преступления, чтобы выжить, или даже кончают жизнь самоубийством.
Поскольку правительства бедных стран, опустошенных войнами и эпидемиями, не в состоянии обеспечить сиротам должный уход, в дело должны вмешаться международные организации. В мире существует множество организаций и программ, поддерживающих сирот. Некоторые из них учредили по собственному Всемирному дню сирот.
Всемирный день сирот, отмечаемый 20 апреля, был создан Всемирной благотворительной организацией (WOC), ранее известной как Всемирный центр для сирот. Организация работает над поддержкой сирот, малообеспеченных детей и вдов с конечной целью сделать их самостоятельными с помощью различных схем поддержки, от покрытия расходов на проживание до усыновления.
Всемирный день сирот, отмечаемый во второй понедельник ноября, был основан в 2006 году базирующейся Нэшвилле (штат Теннеси, США) организацией Stars Foundation, состоящей из представителей индустрии развлечений, высокопоставленных лиц, представителей средств массовой информации и спорта, которая стремится собрать деньги для помощи сиротам, детям, находящимся в приемных семьях, беспризорным детям и другим уязвимым детям.
Оба Всемирных дня сирот призваны повысить осведомленность о сиротах во всем мире и побудить людей поддерживать сирот любым возможным способом. Конечно, подарить сироте новую любящую семью — лучший способ изменить его жизнь к лучшему, но мы понимаем, что усыновление подходит не всем. Есть много других способов помочь сиротам: вы можете сделать пожертвование в организацию, которая поддерживает детей-сирот, стать волонтером в детском доме, организовать информационную акцию в своем сообществе и распространить информацию в социальных сетях с хэштегом #WorldOrphansDay.