Австрия была аннексирована нацистской Германией 12 марта 1938 года; это событие обычно называют аншлюсом. Пять месяцев спустя заключенных из Дахау, концлагеря недалеко от Мюнхена, отправили в австрийский город Маутхаузен, чтобы начать там строительство тюремного лагеря.
Сначала Маутхаузен действительно был лагерем для обычных преступников. Однако в мае 1939 года нацистские власти превратили его в трудовой лагерь для политических заключенных, выступавших против режима. На протяжении всей войны Маутхаузен постоянно расширялся, чтобы вместить постоянно растущее число заключенных; к концу войны комплекс состоял из основного лагеря и десятков подлагерей, в том числе женских и детских.
Маутхаузен был самым продуктивным и прибыльным из нацистских рабских лагерей; десятки компаний, от национальных корпораций до небольших фирм и местных ферм, использовали труд заключенных. Это был также лагерь смерти, где нацисты заключали в тюрьму и убивали своих идеологических и политических врагов, как реальных, так и мнимых. Маутхаузен был одним из немногих концентрационных лагерей на Западе, где регулярно использовались газовые камеры.
Хотя точное число погибших в Маутхаузене и его подлагерях неизвестно из-за того, что немцы уничтожили большую часть улик, считается, что в Маутхаузене или одном из его многочисленных подлагерей погибло более 90 000 человек; это почти половина всех людей, депортированных в лагеря во время войны. Маутхаузен был освобожден американскими войсками 5 мая 1945 года.
День памяти был установлен, чтобы почтить память жертв зверств, которые были совершены в Австрии при национал-социализме, т. е. в период истории страны, который длился от аншлюса 12 марта 1938 года до капитуляции Германии во Второй мировой войне на 8 мая 1945 года. Его дата, 5 мая, была выбрана в ознаменование освобождения Маутхаузена.
День памяти жертв насилия и расизма в память о жертвах национал-социализма был единогласно учрежден всеми партиями в австрийском парламенте в ноябре 1997 года и впервые отмечен 5 мая 1998 года. В то время как многие европейские страны отмечают День памяти жертв Холокоста 27 января — в годовщину освобождения концлагеря Освенцим — Австрия решила почтить память жертв национал-социализма в дату, которая связана конкретно с австрийской историей.
День памяти имеет официальный статус, но не является государственным праздником. В течение дня все национальные флаги приспущены. В школах и других учреждениях проводятся памятные , посвященные жертвам национал-социализма, а австрийский парламент собирается на специальную сессию, посвященную памяти жертв. В первое воскресенье после 5 мая в национальном мемориале Маутхаузен проходит поминальная церемония.