Слово azulejo происходит от арабского zellij, что означает стиль мозаичной плитки, характерный для средневековой мавританской архитектуры и марокканской архитектуры. Азулежу возникли в испанском городе Севилья примерно в XIII веке и были завезены в Португалию в начале XVI века после визита португальского короля Мануэля I в Севилью в 1503 году.
Самые ранние сохранившиеся азулежу в Португалии можно найти во дворце Синтры, внесенном в список Всемирного наследия ЮНЕСКО и находящемся в районе Большого Лиссабона. До середины XVI века португальцы в основном импортировали декоративную плитку из Испании и Фландрии; среди первых португальских мастеров азулежу были Марсал де Матос и, предположительно, его племянник и ученик Франсиско де Матос.
Массовое производство азулежу началось в конце XVII — начале XVIII веков. Этот период времени называют Золотым веком азулежу. За это время такой плиткой украшали не только церкви, монастыри и дворцы, но и дома. Некоторые здания были покрыты азулежу как внутри, так и снаружи!
Сегодня азулежу можно найти внутри и снаружи церквей, монастырей, дворцов, школ, ресторанов, баров, жилых домов и даже на железнодорожных станциях и станциях метро в Португалии, Испании и бывших испанских и португальских колониях в Америке, Азии и Африке. Примечательно, что почти каждая станция лиссабонского метрополитена украшена плиткой азулежу.
Хотя основное назначение азулежу – декоративное, керамическая плитка также используется для контроля температуры в жарком климате. А еще многие азулежу изображают религиозные сцены или хронику основных событий в истории Португалии, что делает их важной частью португальского культурного наследия. Им посвящен целый музей в Лиссабоне, названный Национальным музеем азулежу (Museu Nacional do Azulejo).
К сожалению, несмотря на свое культурное и историческое значение, азулежу уязвимы перед кражами и вандализмом. В Лиссабоне, например, азулежу, украденные с фасадов ветхих старых зданий, продаются иностранным туристам на уличных ярмарках и черном рынке. По данным городских властей, около четверти общего количества азулежу было потеряно в период с 1980 года по 2000 год.
В 2007 году Музей судебной полиции Португалии запустил проект SOS Azulejo, направленный на повышение осведомленности о краже и отсутствии сохранения азулежу. Проект сотрудничает с различными организациями, чтобы облегчить идентификацию художественной плитки, контролировать ее продажу и предотвратить снос облицованных плиткой зданий и снятие плитки с реконструируемых зданий.
В марте 2017 года Ассамблея Республики (парламент Португалии) провозгласила 6 мая Национальным днем азулежу (Dia Nacional do Azulejo), чтобы подчеркнуть важную роль плитки азулежу в истории и культуре Португалии и повысить осведомленность о важности сохранения азулежу.