Считается, что в раннем христианстве (со II по IV век) события Рождества вспоминали 6 января, в день Богоявления. А первые упоминания о праздновании Рождества как самостоятельного праздника 25 декабря относятся к середине IV века.
При этом доподлинно не известно, каким именно образом определялась дата рождения Иисуса Христа. Например, одна из гипотез по этому поводу гласит, что день 25 декабря был выбран, когда во времена раннего христианства на 25 марта пришлись даты сразу двух праздников: Боговоплощения (зачатия Христа) и Пасхи. Тогда путем прибавления к 25 марта 9 месяцев была вычислена дата рождения Христа — 25 декабря.
По другой версии, отмечать Рождество Христово в конце декабря решили для того, чтобы вытеснить широко распространенный в Римской империи языческий культ Непобедимого Солнца, созданный императором Аврелианом. 25 декабря (вскоре после зимнего солнцестояния) римляне проводили фестиваль солнца, который впоследствии и вытеснило Рождество Христово.
Римско-католическая и большинство протестантских церквей отмечают Рождество 25 декабря по григорианскому календарю, а некоторые православные, например, Православная церковь Украины, — 25 декабря по новоюлианскому, который совпадает с григорианским. На ту же дату приходится Рождество и в юлианском календаре, но за счет разницы между юлианским и григорианским календарем получается, что церкви, пользующиеся юлианским календарем, отмечают Рождество 7 января по григорианскому.
У католиков Рождество считается вторым по важности праздником после Пасхи. За четыре воскресенья до Рождества у католиков и лютеран начинается период Адвента. Раньше в этот период соблюдали пост, но сейчас Адвент — это время ожидания Рождества и усиленного покаяния. В каждое из четырех воскресений Адвента принято зажигать на одну свечу больше на рождественском венке: от одной свечи в первое воскресенье до четырех — в четвертое. А в канун рождества в храмах начинаются праздничные богослужения.
Рождественские традиции могут сильно варьироваться в зависимости от страны, но в целом (кроме посещения церкви) у западных христиан принято на Рождество наряжать свои дома, посещать вертепы (спектакли о рождении Иисуса Христа), слушать рождественские песни и исполнять колядки, дарить подарки и слать открытки родственникам и друзьям. Не обходится и без обильного праздничного ужина, на котором подают традиционные рождественские блюда (в каждой стране — свои).
Во многих странах Рождество отмечают и люди, не исповедующие христианство. У них праздник ассоциируется в первую очередь с наряженной елкой, дарением подарков и праздничным ужином — в общем, занимает ту нишу, которую в странах бывшего СССР занял Новый год. Во многих городах устанавливаются рождественские елки на главной площади и проходят рождественские ярмарки.
Из-за обычая дарить подарки праздник сильно коммерциализировался. В США, например, рождественский сезон начинается сразу после Дня благодарения, и за месяц некоторые специализированные магазины могут сделать около половины годовой выручки.