Празднику Рождества предшествует период подготовки — Рождественский пост, или Адвент. В западной традиции не принято строго поститься в течение всего этого периода, однако во многих католических странах воздерживаются от пищи до появления первой звезды. Этот мини-пост не является обязательным, но многие семьи предпочитают придерживаться этой благочестивой традиции.
Вечером вся семья собирается на торжественный ужин из постных блюд. Перед трапезой принято читать отрывок из Евангелия о Рождестве. В католических странах Восточной Европы в сочельник благословляют и преломляют специальный рождественский хлеб — облатку.
Когда семейная трапеза окончена, верующие направляются в церковь на богослужение навечерия Рождества. В католической церкви мессу начинают, как правило, в полночь, однако разрешается переносить начало богослужения на несколько часов раньше.
Лютеране празднуют навечерие Рождества — Вигилию — вечером 24 декабря. Во время богослужения поют гимны, читают хвалебные молитвы, отрывки из Библии. Также рождественское богослужение включает проповедь, а вот евхаристия (причастие) не совершается.
На западе даже не религиозные семьи, отмечающие Рождество, часто собираются в сочельник за праздничным столом. В некоторых странах Южной Америки и центральной Европы канун Рождества отмечают пышнее, чем непосредственно Рождество, и даже если 24 декабря не имеет статуса официального выходного, в большинстве фирм и организаций объявляют короткий день, чтобы люди успели приготовить праздничный ужин и провести вечер с семьей.
В каждой стране — свои традиции ужина, который подают в сочельник. Например, во франкоязычных странах он называется réveillon от слова «будить» (намек на то, что участникам ужина приходится бодрствовать как минимум до полуночи — наступления Рождества). К столу принято подавать деликатесы — например, омаров, устрицы, улитки, фуа-гра и т. п. Еще одно традиционное блюдо — индейка, фаршированная каштанами.
В Португалии в сочельник принято есть отварную треску с овощами (хотя на севере страны вместо трески часто готовят осьминога), в Польше — жареного карпа (его часто приходится покупать в заранее и несколько дней держать в ванной живым), в Венгрии — традиционный рыбный суп халасле, а в Германии — картофельный салат.
В Северной Америке и некоторых странах западной Европы прижилась традиция в сочельник вешать над камином чулок или носок (сегодня его функцию обычно выполняет стилизованный сапожок из фетра), чтобы Санта Клаус ночью наполнил его подарками. Иногда в сапожке оставляют печенье для Санты и морковку для его оленей.
Упакованные подарки, лежащие под елкой, обычно открывают рождественским утром или даже на следующий день (он так и называется в ряде стран — День подарков), но в некоторых семьях принято обмениваться подарками уже в сочельник.