Кеннет Каунда родился 28 апреля 1914 года в британском протекторате Северная Родезия. После получения образования он несколько лет работал учителем, прежде чем начать политическую карьеру.
В 1948 году Каунда стал соучредителем Конгресса Северной Родезии (переименованного в Африканский национальный конгресс (АНК) в 1951 году), первой африканской политической партии в Северной Родезии. Два года спустя белые поселенцы основали Федерацию Родезии и Ньясаленда; Каунда и президент АНК Гарри Нкумбула пытались мобилизовать коренных африканцев против федерации, но их усилия не увенчались успехом.
В 1955 году Каунда и Нкумбула провели два месяца в тюрьме после ареста за распространение подрывной литературы. После освобождения они разошлись, поскольку Нкумбула принял более либеральные взгляды, а Каунда стал более радикальным. В конце концов Каунда и его сторонники отделились от АНК и в 1958 году основали Африканский национальный конгресс Замбии (ЗАНК).
Через пять месяцев новую партию запретили, и еще девять месяцев Каунда провел в тюрьме. После освобождения он стал президентом Объединенной партии национальной независимости, основанной Майнзой Чоной и другими бывшими членами ЗАНК.
После всеобщих выборов 1962 года в Северной Родезии Объединенная партия национальной независимости и Африканский национальный конгресс сформировали коалиционное правительство, в котором Каунда был министром местного самоуправления и социального обеспечения.
В декабре 1963 года Федерация Родезии и Ньясаленда была распущена, а в январе 1964 года в Северной Родезии были проведены новые выборы. Партия Каунды победила на выборах, и он стал премьер-министром Северной Родезии. 24 октября 1964 года Северная Родезия объявила о своей независимости и стала Республикой Замбия с Каундой в качестве ее первого президента.
Каунда был президентом Замбии почти 30 лет благодаря устранению всей оппозиции и превращению Замбии в однопартийное государство. Однако международное давление и попытка государственного переворота вынудили его легализовать другие политические партии и объявить досрочные всеобщие выборы, которые состоялись в 1991 году.
Партия Каунды проиграла выборы, и новым президентом Замбии стал Фредерик Чилуба. Каунда продолжил свою политическую карьеру в качестве лидера Объединенной национальной партии и часто конфликтовал с правительством Чилубы. Он ушел из политики в 1998 году и посвятил себя благотворительности.
Каунда умер в возрасте 97 лет 17 июня 2021 года. После смерти Каунды его день рождения был объявлен государственным праздником. Это первый ежегодный государственный праздник в честь бывшего президента Замбии; хотя похороны бывших президентов и премьер-министров были объявлены нерабочими днями, это были разовые государственные праздники. День Кеннета Каунды отмечен поминальными церемониями, посвященными памяти покойного президента и его вклада в независимость страны.