В первые годы своей независимости Мальдивская Республика была одной из беднейших стран мира. Ее экономика в значительной степени зависела от экспорта местных товаров, таких как амбра, веревка из кокосового волокна и кокосовые орехи, а также от рыболовства. Ситуация начала меняться благодаря развитию туризма в начале 1970-х годов.
В конце 1960-х годов миссия ООН по развитию посетила Мальдивы и заявила, что архипелаг непригоден для туризма. Однако с тех пор было доказано, что это неправда. Первый мальдивский курорт Kurubma Maldives (первоначально называвшийся Kurubma Island Resort) открылся 3 октября 1973 года. Он расположен на острове Вихаманаафуши в атолле Северный Мале. За ним последовал Bandos Island Resort (ныне Bandos Maldives).
С тех пор туризм стал важнейшей отраслью экономики страны. На его долю приходится 28% ВВП Мальдив, в нем занято 25 000 человек, что составляет около 9% рабочей силы страны. Туризм помогает финансировать другие отрасли, способствует развитию инфраструктуры и создает возможности для трудоустройства и получения доходов в смежных отраслях.
На Мальдивах работает более 130 курортов; каждый из курортов расположен на отдельном острове, что обеспечивает посетителям больше уединения и роскоши, чем обычные курорты. Типичный курорт на Мальдивах состоит из отеля и различных удобств; на курортных островах нет жилых домов и нет местного населения, кроме персонала курорта. Мальдивы — одно из самых популярных мест в мире для дайвинга и для проведения медового месяца.
Мальдивы выдают 30-дневные туристические визы посетителям из всех стран по прибытии, если они соответствуют основным требованиям для въезда. Граждане некоторых стран могут въезжать на Мальдивы на срок от 30 до 90 дней (в зависимости от страны) без визы. По состоянию на 2018 год в первую десятку стран с наибольшим количеством туристов, посещающих Мальдивы, входили Китай, Германия, Великобритания, Италия, Индия, Россия, Франция, США, Япония и Австралия.
Индустрия туризма на Мальдивах контролируется и регулируется министерством туризма, а интересы работников отрасли представляет Ассоциация туристических работников Мальдив (Tourism Employees of Association of Maldives, TEAM).
3 октября было объявлено Национальным днем туризма Ибрагимом Мохамедом Солихом, президентом Мальдивских островов, в 2021 году. Дата была выбрана в ознаменование годовщины открытия Kurumba Maldives. С учреждением праздника начался официальный отсчет одного года до 50-летия туристической отрасли страны, которое отмечалось в 2022 году.
Национальный день туризма был создан, чтобы выразить благодарность всем работникам индустрии туризма и подчеркнуть их огромный вклад в экономику Мальдивских островов. Праздник отмечен различными церемониями, в которых принимают участие государственные чиновники, лидеры отрасли и представители туристического сектора.