История Всемирного дня мигрантов и беженцев тесно связана с историей Первой мировой войны. Хотя Италия была членом Тройственного союза с Австро-Венгерской империей и Германией, она решила оставаться нейтральной, когда в июле 1914 года была объявлена война. Для тысяч итальянцев, живших в Австрии, Германии и Франции, начало войны означало бегство в свою родину через Швейцарию. В последующие месяцы нейтральная Италия также стала местом назначения неитальянских беженцев из других стран.
Тронутый протестами тысяч итальянских беженцев и мигрантов, Папа Пий X призвал всех молиться за них. После его смерти 20 августа 1914 года Пия X сменил Бенедикт XV, который придерживался более практичного подхода к кризису беженцев. В декабре 1914 года Консисторская Конгрегация попросила учредить ежегодный день осведомленности, посвященный поддержке итальянских мигрантов.
Первый День беженцев отмечался 21 февраля 1915 года (первое воскресенье Великого поста). Он был сконцентрирован на сборе денег для пастырской заботы об итальянских иммигрантах. В 1928 году дата праздника была перенесена на первое воскресенье Адвента. В 1952 году празднование было расширено, чтобы отмечать иммигрантов всех национальностей.
В 1962 году День мигранта стал всемирным, а в 2004 году он был переименован во Всемирный день мигрантов и беженцев. Святой Престол также несколько раз менял дату празднования, пока не остановился на последнем воскресении сентября. Каждый Всемирный день мигрантов и беженцев с 1968 года имеет определенную тему, например, темой 2022 года было «Построение будущего с мигрантами и беженцами».
Всемирный день мигрантов и беженцев призван выразить заботу об уязвимых людях, которые были вынуждены покинуть свои дома, помолиться за них, чтобы они преодолели многочисленные трудности, с которыми они сталкиваются, и повысить осведомленность о возможностях, которые предлагает миграция.
Мероприятия, проводимые по случаю Всемирного дня мигрантов и беженцев, курируются Секцией мигрантов и беженцев Дикастерии по содействию целостному человеческому развитию, которая с 2022 года находится под непосредственным руководством Папы. Их основная задача - повысить осведомленность тяжелого положения тех, кто вынужден мигрировать, уделяя особое внимание людям, спасающимся от чрезвычайных гуманитарных ситуаций, конфликтов, преследований или крайней нищеты, эксплуатируемым трудящимся-мигрантам, жертвам торговли людьми и уязвимым категориям мигрантов (женщины, дети и молодежь).
Всемирный день мигрантов и беженцев, установленный католической церковью, не следует путать с двумя праздниками Организации Объединенных Наций, имеющими такую же тематику: Всемирным днем беженцев, отмечаемым 20 июня, и Международным днем мигрантов , который ежегодно отмечается 18 декабря.