Альпака — южноафриканское млекопитающее, принадлежащее к семейству Camelidae, в которое также входят верблюды, ламы, гуанако и викуньи. Альпак часто путают с ламами, потому что эти два животных очень похожи, но ламы, как правило, заметно крупнее альпак. В отличие от лам, которых разводят как рабочих животных, а также ради их мяса и шерсти, альпак выращивают исключительно ради их шерсти.
Альпаки обитают в андских регионах Перу, Боливии, Эквадора и Чили, и их можно найти на большей части территории Южной Америки, а также по всему миру в неволе. Они были одомашнены тысячи лет назад, и сегодня в дикой природе нет известных особей альпак.
Как уже упоминалось, альпак разводят для получения от них шерсти. Ныне обычно выделяют 2 пород альпак в зависимости от особенностей их шерсти: уакайа (Huacaya) и сури (Suri). У альпак уакайа шерсть длинная и похожа на косички, а альпаки сури имеют шерсть, похожую на мягкий плюш. Соотношение альпак уакайа к сури примерно 9 к 1.
Шерсть альпаки считается ценным товаром, потому что она очень мягкая и обладает огнестойкими и водостойкими свойствами. Перуанские индейцы использовали эту шерсть для производства различных тканей на протяжении тысячелетий. Ныне ее можно использовать для изготовления постельного белья, перчаток, шапок, рукавиц, ковриков, шарфов, носков, свитеров, игрушек и других товаров.
Поскольку альпаки являются родными для Перу, там можно найти более 80% мировой популяции альпак. Регионами Перу с наибольшим количеством альпак являются Пуно, Куско и Арекипа, за которыми следуют Уанкавелика, Апуримак, Аякучо, Паско, Мокегуа, Хунин, Такна и Лима.
Перу является ведущим производителем шерсти альпаки в мире, и более 70% доходов в высокогорных районах Анд в Перу приходится на выращивание альпак. В 2018 году альпаки были объявлены генетическим ресурсом Перу на основании Закона о содействии генетическому улучшению и сохранению домашних южноамериканских пород верблюдовых.
Национальный день альпаки был учрежден в 2012 году Министерством сельскохозяйственного развития и ирригации Перу, чтобы подчеркнуть экономическое и культурное значение альпаки, отметить тяжелый труд и самоотверженность заводчиков альпаки и производителей шерсти, а также стимулировать продажи продукции из альпаки.
Мероприятия, организованные в честь Национального дня альпаки, включают фестивали, ярмарки, выставки, парады альпак, соревнования по прядению шерсти и многое другое. Самый большой праздник проводится в Пуно, столице региона Пуно, и в Макусани, маленьком городке на юге Перу, который называют «мировой столицей альпак».
Перу — не единственная страна, где чествуют альпак. Фермеры, выращивающие альпак в Новой Зеландии, отмечают Национальный день альпаки, открывая свои фермы для публики в определенный майский день, а в США фермеры, выращивающие альпак фермеры, участвуют в Национальных днях альпаковых ферм, которые проходят в выходные дни каждого сентября.