Преподобный Иоанн Молчальник, известный также как Иоанн Безмолвник и Иоанн Саваит, родился около 454 года в Нокополе Армянском в семье военачальника Енкратия. Родители Иоанна были богаты, и когда они умерли, он получил хорошее наследство. Однако он не стал оставлять его себе, а потратил на добрые дела: часть денег раздал бедным, а часть — использовал на постройку храмов.
С 18 лет Иоанн жил с 10 иноками при церкви, посвящая время молитвам, посту и воздержанию. Когда Иоанну было 28 лет, митрополит Севастийский рукоположил его в епископа Колонийской церкви. Он своим примером повлиял на брата Пергамия и племянника Феодора, которые были приближенными императоров.
Когда Иоанн служил на епископской кафедре уже около 10 лет, власть в Армении принял Пазиник, приходившийся Иоанну зятем (Пазиник был мужем сестры Иоанна Марии). Новый правитель начал активно вмешиваться в церковные дела, в результате Иоанн покинул пост епископа и отплыл в Иерусалим, где стал простым послушником в Лавре преподобного Саввы.
Там никто не знал о епископском сане Иоанна. И когда игумен монастыря святой Савва решил рукоположить послушника во пресвитера, Иоанн рассказал о своей тайне иерусалимскому патриарху Илии, а затем по его благословению принял обет молчания. Желая уединения, Иоанн удалился в пустыню. Там он прожил в течение 9 лет, питаясь травами, а после игумен Савва все же сумел уговорить Иоанна вернуться в обитель, где он в течение многих лет исцелял людей силой своей молитвы.
На Руси на Иоанна (Ивана) Молчальника принято было как можно меньше говорить: слова употреблялись только при крайней необходимости. Связан такой обычай был с тем, что люди верили в примету: тот, кто в этот день промолчит, потом весь год красноречив будет. В дополнение к молчанию полагалось тихо постоять перед иконой Ивана Молчальника в размышлениях о своих поступках.