Тесто для шотландского песочного печенья (шортбреда) традиционно состоит из одной части сахара, двух частей сливочного масла и трех-четырех частей пшеничной муки. В отличие от многих других видов печенья и хлебобулочных изделий, в тесто для шортбреда никогда не добавляют соду, пекарский порошок и другие разрыхлители теста.
Хотя песочное печенье готовили в Шотландии еще в XII веке, считается, что широкую популярность оно приобрело в XVI веке благодаря королеве Марии Стюарт. В тесто для песочного печенья, которое пекли при ее дворе, обычно добавляли тмин, а само печенье выпекали в форме круга, который затем разрезали на треугольные сектора. Первый напечатанный рецепт шотландского песочного печенья датируется 1736 годом, его автор — некая миссис Маклинток.
Также существуют записи о том, что XIX веке шортбред с имбирем подавали во время заседаний шотландского парламента, поэтому имбирное песочное печенье иногда называли парламентским печеньем. Такое печенье продавали в таверне и магазине миссис Флокхарт на Бристо-стрит в Эдинбурге. Считается, что она послужила прототипом эдинбургской домовладелицы миссис Флокхарт из романа Вальтера Скотта «Уэверли, или Шестьдесят лет назад».
Поскольку для приготовления песочного печенья требовалось много масла и сахара, оно было недешевым, поэтому готовили его только по особым поводам — например, на Рождество, канун Нового года (Хогманай) и свадьбы, а также в качестве подарка. На свадьбах существовала традиция на счастье переламывать украшенный шортбред над головой невесты, когда та входила в свой новый дом.
Свое название, которое в дословном переводе с английского означает «короткий хлеб», шортбред получил из-за своей рассыпчатости (раньше в английском языке у слова short кроме нынешнего значения «короткий» было еще одно — «неэластичный», «рассыпчатый»). Такой текстурой шотландское песочное печенье обязано большому количеству масла, которое не дает образовываться нитям клейковины (глютена) в тесте.
Сегодня шотландское песочное печенье может быть не только треугольным, как это было во времена Марии Стюарт, но и круглым или прямоугольным (в форме небольших брусочков, которые называют «пальцами» из-за их продолговатой формы). На Рождество и Новый год обычно пекут круглое печенье.
Перед выпечкой на поверхность печенья иногда наносят различные узоры при помощи вилки или специальной скалки со штампами. Благодаря тому, что тесто хорошо сохраняет форму, эти узоры в процессе выпечки обычно не деформируются.
Хотя печенье шортбред появилось в Шотландии и больше всего ассоциируется именно с ней (именно поэтому в русском языке его называют шотландским песочным печеньем), его производят и в других частях Соединенного Королевства, а также экспортирует за рубеж. Похожее песочное печенье также пекут в Ирландии, Дании и Швеции.