Родиной палочек для еды считается Китай. Сыма Цянь, потомственный историограф династии Хань (260–220 гг. до н. э.), утверждает, что они существовали еще до эпохи Шан (1554–1046 гг. до н. э.), хотя археологических находок, которые бы подтвердили это утверждение, нет. Самые древние палочки, найденные археологами, датируются 1200 г. до н. э. В другие страны Азии палочки распространились из Китая.
Изначально палочки использовались не как столовые приборы, а для приготовления и подачи еды, а ели в основном ложками. В эпоху Хань палочки начали использовать в качестве столовых приборов наряду с ложками, а уже в эпоху империи Мин (1386–1644) в Китае готовили и ели исключительно при помощи палочек.
Сегодня палочки — основной столовый прибор в Китае, Японии, Корее и Вьетнаме. Еще их используют в других странах Восточной и Юго-Восточной Азии (Камбодже, Лаосе, Непале, Мьянме, Сингапуре, Таиланде), но только для некоторых блюд — в основном лапши.
Палочки для еды делают из разных материалов — дерева, бамбука, металла (например, нержавеющей стали, титана или серебра), керамики, пластика и даже слоновой кости. Одноразовые палочки обычно изготовлены из дерева или бамбука; деревянные и бамбуковые палочки, которые планируют использовать долгое время, покрывают лаком, чтобы они не деформировались.
В Китае бамбуковые палочки обычно используются дома, а в ресторанах предлагают в основном пластиковые (меламиновые) из-за их долговечности. В Японии и Вьетнаме распространены преимущественно лакированные бамбуковые и деревянные палочки, а вот корейцы предпочитают есть металлическими.
В странах, где принято есть палочками, есть множество связанных с ними правил этикета. Некоторые правила общие для всех азиатских культур, а некоторые отличаются от страны к стране. В Китае, например, считается нормальным поднести миску с рисом ко рту, чтобы удобнее было класть еду в рот палочками, а вот в Корее подносить ко рту тарелку или миску с едой считается невежливым (а рис вообще принято есть ложкой, а не палочками).
В Японии нельзя передавать еду палочками другому человеку, потому что во время похорон родственники умершего перекладывают после кремации кости в урну, передавая их друг другу палочками. В Китае же считается допустимым передавать палочками еду близким людям. Знаком уважения по отношению к старшим считается передать им еду первым в начале трапезы.
Азиатская кухня сегодня настолько популярна, что в США даже отмечают неофициальный Национальный день палочек для еды. Кто и почему решил праздновать его 6 февраля, неизвестно, но отмечают праздник как минимум с 2012 года. Присоединиться к празднованию очень просто — сходите в свой любимый азиатский ресторан или закажите азиатскую еду, чтобы поесть палочками. Это не только интересно, но и полезно, ведь палочки помогают развивать мелкую моторику.