Хотя на русский язык название tater tots обычно переводят как «картофельные шарики», на самом деле этот гарнир представляет собой небольшие цилиндры из тертого картофеля, которые жарят во фритюре или (реже) запекают в духовке.
Компания Ore-Ida изобрела картофельные шарики в 1953 году для того, чтобы утилизировать обрезки картофеля, остающиеся в процессе производства замороженного картофеля фри. Их мелко рубили, добавляли муку и специи, а затем экструдировали смесь (пропускали через отверстия определенного диаметра) и разрезали ее на небольшие кусочки.
Впервые новый продукт появился на полках магазинов в 1956 году. Производитель дал ему название Tater Tots: tater — это сокращение от potato, «картофель», а tot переводится с английского как «малыш». То есть дословно название можно перевести как «маленький картофель». Tater Tots — зарегистрированная торговая марка, но в США так стали называть любые картофельные шарики независимо от производителя.
Интересно, что сначала никто не хотел покупать картофельные шарики, потому что они были... слишком дешевыми. Из-за низкой цены потребители не доверяли новому продукту и стали его покупать, только когда производитель повысил цену. Сегодня в США ежегодно съедают 32 млн кг картофельных шариков — это 3 млрд 370 млн шариков!
В США жаренные во фритюре картофельные шарики — обычный гарнир в школьных столовых. Кроме того, их продают в некоторых заведениях фаст-фуда. А приобрести картофельные шарики для приготовления дома можно в отделе замороженных продуктов практически в любом продуктовом магазине или супермаркете.
Некоторые компании в последнее время начали выпускать более «здоровые» альтернативы картофельным шарикам — например, шарики из брокколи, цветной капусты или батата. Однако вопрос в том, насколько они полезнее картофельных шариков, остается открытым, ведь большинство людей обжаривает овощные шарики во фритюре. Впрочем, для того чтобы сделать гарнир чуть менее жирным и калорийным, картофельные или любые другие овощные шарики можно запечь в духовке.
На Верхнем Среднем Западе США (штаты Айова, Висконсин, Мичиган, Северная и Южная Дакота, север Иллинойса и Восток Небраски) картофельные шарики используют для приготовления запеканки под названием hotdish (в дословном переводе с английского — «горячее блюдо»).
Для ее приготовления обжаренный говяжий фарш смешивают с овощами (например, стручковой фасолью) и банкой консервированного грибного супа со сливками, солят и перчат по вкусу. Смесь равномерно выкладывают в форму для запекания и накрывают ровным слоем картофельных шариков, а сверху натирают твердый сыр (обычно чеддер). Запекают блюдо под фольгой, которую снимают где-то за 15 минут до готовности, чтобы запеканка подрумянилась.
Учитывая популярность картофельных шариков в США, не удивительно, что 2 февраля здесь отмечают Национальный день картофельных шариков — пусть даже и неофициальный.