Фортепианная музыка зародилась в XVIII веке благодаря итальянскому клавесинному мастеру Бартоломео Кристофори, который создал молоточковый механизм для клавесина, позволявший изменять громкость звучания в зависимости от силы, с которой музыкант нажимает на клавиши (конструкция распространенных тогда клавесинов и клавикордов не предусматривала плавного увеличения и уменьшения громкости звука).
Инструмент с этим механизмом получил название “clavicembalo col piano e forte” («клавесин с тихим и громким звуком»), а впоследствии его сокращенное название пианофорте трансформировалось в фортепиано. В последующие годы конструкция фортепиано совершенствовалась, и к середине столетия инструмент приобрел широкое распространение в странах Европы.
Сегодня существует две основные разновидности фортепиано — с вертикальным расположением струн (пианино) и горизонтальным (рояль). На нем как исполняют сольные произведения, так и аккомпанируют другим инструментам. Фортепиано — один из ключевых инструментов в западной классической музыке, джазе, блюзе, роке, фолк-музыке и других западных музыкальных жанрах. Многие композиторы играют на фортепиано, потому что этот инструмент позволяет широко экспериментировать с сочетаниями аккордов и полифонией.
Фортепиано считается одним из самых сложных для освоения музыкальных инструментов; для игры на нем требуются талант, внимание, самоотдача и многолетние тренировки. Огромный вклад в развитие фортепианной музыки сделали Фредерик Шопен, Ференц Лист и Петр Чайковский. А в числе наиболее выдающихся пианистов ХХ века можно назвать Сергея Рахманинова, Иосифа Гофмана, Эмиля Гилельса, Святослава Рихтера, Владимира Горовица, Артура Рубинштейна, Гленна Гульда, Фридриха Гульду, Вана Клиберна и других.
День пианиста впервые отмечали в 2014 году в Беларуси благодаря Ивану Манько (основателю мероприятий «Свободное пианино»), Александру Полякову и другим пианистам, решившим, что они заслуживают собственный профессиональный праздник. 8 ноября 2014 года Манько и Поляков организовали в Минске концерт, посвященный фортепианной музыке и пианистам, а название «День пианиста» с легкой руки присутствовавших на мероприятии журналистов «ушло в народ».
Год спустя в Минске при участии Белорусской государственной филармонии прошел второй День пианиста, а в 2016 году праздник впервые отметили в Китае, где Поляков работал преподавателем. Вскоре День пианиста уже праздновали в России и других странах, например, Украине, Израиле и Австрии, так что сегодня его можно с полным правом называть если не всемирным, то как минимум международным.
В честь Дня пианиста обычно проводят концерты, где пианисты могут продемонстрировать свой талант и навыки перед широкой аудиторией любителей фортепианной музыки, а те, кто только обучается игре на фортепиано, — начиная со школьников и заканчивая студентами консерваторий — поздравляют своих преподавателей и благодарят за помощь в обучении этому нелегкому искусству.