Сегодня конфетами называют кондитерские изделия, одним из основных ингредиентов в которых выступает сахар, но в древности, когда человек еще не освоил производство сахара, главным компонентом конфет был мед. В древних Китае, Индии, Египте, Греции и Риме фрукты, орехи и цветы покрывали слоем меда, создавая таким образом первые конфеты. Мед не только придавал фруктам более сладкий вкус, но и увеличивал срок их хранения.
Сахар из тростника впервые начали производить в Индии, а с началом эпохи Великих географических открытий он попал в Европу. Интересно, что первые конфеты в Европе начали делать... аптекари! Они изготавливали снадобья для улучшения пищеварения и средства от кашля из пряностей, залитых растопленным сахаром (само слово «конфета» образовано от латинского confectus — «приготовленный, изготовленный»). Типичными ингредиентами таких конфет были гвоздика, имбирь, анис, ягоды можжевельника и другие пряности, а также орехи.
Постепенно профессия кондитера отделилась от профессии аптекаря. Долгое время конфеты могли позволить себе лишь зажиточные люди, однако в XIX ситуация изменилась благодаря промышленной революции и возросшей доступности сахара и шоколада: конфеты стали производить в большем количестве, и они стали доступны людям разного доставка.
Сегодня существует огромное количество разновидностей конфет: карамельные, шоколадные, глазированные шоколадом или глазурью, ириски, марципановые конфеты, мармеладные, желатиновые, драже, лакричные и др. Иногда к конфетам относят также традиционные сладости и десерты, нарезанные небольшими квадратиками, например, нугу или рахат-лукум.
В некоторых странах есть свои «фирменные» конфеты, популярные по всему миру. В Азии, например, любят японские конфеты-снэк Pocky — палочки из печенья, покрытые шоколадом (в Южной Корее их производят под брендом Pepero). Финляндия славится своими бесчисленными разновидностями лакричных конфет, благодаря итальянской компании Ferrero во многих странах популярны кокосовые конфеты Raffaello, а кое-где не могут представить себе Рождество без шоколадных монет и карамельных тростей.
Употреблять конфеты в больших количествах не советуют, потому что продукты с высоким содержанием сахара повышают риск развития кариеса и резко повышают уровень сахара в крови, но время от времени просто необходимо побаловать себя чем-то сладеньким, ведь сладости и другая вкусная еда повышают в организме уровень «гормонов счастья» — эндорфинов.
Кто и когда придумал 18 октября отмечать Всемирный день конфет, доподлинно не известно, но этот неофициальный праздник достаточно популярен как минимум в русскоязычном сегменте интернета. По случаю Всемирного дня конфет компании-производители конфет и кондитеры проводят ярмарки, фестивали, мастер-классы по изготовлению конфет ручной работы, выставки, дегустации и массу других интересных и, конечно же, необычайно вкусных мероприятий.