Ленивцы — древесные млекопитающие отряда Неполнозубые, к которому относятся также муравьеды. Они бывают трехпалыми (четыре вида: карликовый ленивец, бурогорлый ленивец, трехпалый ленивец и ошейниковый ленивец) и двупалыми (два вида: двупалый ленивец и ленивец Гоффмана). Карликовый ленивец находится на грани исчезновения, а ошейниковый относится к уязвимым видам.
Большинство видов ленивцев величиной с крупную собаку (хотя карликовые, как ясно из названия, имеют меньший размер). Двупалые ленивцы немного крупнее трехпалых. Отличительные особенности ленивцев — длинные, сросшиеся между собой пальцы, которыми они цепляются за ветки деревьев, и зеленоватая шерсть. Такой оттенок ей придают микроскопические водоросли, которые растут в шерсти ленивцев и обеспечивают им маскировку.
Свое название ленивцы получили благодаря своему образу жизни: большую часть жизни они проводят на деревьях, практически не двигаясь, и спят около двадцати часов в сутки. На землю ленивцы спускаются лишь около раза в неделю, чтобы подвигаться и испражниться. Максимальная скорость передвижения ленивцев — 4,5 м/мин в кронах деревьев и 3 м/мин на земле.
У ленивцев очень медленный метаболизм, а температура тела может изменяться в зависимости от окружающей среды. Обычно она составляет от 25 до 35°C, но может падать до 20°C.
Ленивцы питаются в основном листьями деревьев, на которых живут, хотя двупалые ленивцы могут также поедать фрукты, насекомых, мелких ящериц и даже падаль. Трехпалые же ленивцы едят исключительно листья, причем только нескольких видов деревьев.
Поскольку листья не имеют высокой питательной ценности и медленно перевариваются, у ленивцев большие многокамерные желудки, в которых живут симбиотические бактерии, помогающие им переваривать растительную пищу. Около 2/3 веса сытого ленивца приходится на содержимое желудка, а процесс переваривания может длиться месяц и даже больше.
В силу своего образа жизни ленивцы — животные-одиночки, редко общающиеся с сородичами вне периода размножения. У самки рождается только один детеныш, который проводит первые пять месяцев жизни, цепляясь за мать.
Международный день ленивца учредили в 2010 году по инициативе колумбийской некоммерческой природоохранной организации AIUNAU, занимающейся реабилитацией диких животных и их возвращением в естественную среду обитания. Изначально его отмечали в среду третьей недели октября, но в последнее время мероприятия в честь Международного дня ленивца чаще проводят 20 октября.
По случаю Международного дня ленивца природоохранные организации проводят различные акции, задача которых — помочь людям больше узнать об этих потрясающих животных и обратить внимание на важность сохранения их ареала обитания и помощи ленивцам, пострадавшим от деятельности человека.