Аллергия — это сверхчувствительная реакция иммунной системы на антигены (вещества, которые организм рассматривает как чужеродные или потенциально опасные). Антигены, вызывающие аллергические реакции, называют аллергенами.
Термин «аллергия» предложил австрийский педиатр Клеменс фон Пирке в 1906 году. Работая над созданием кожного теста на туберкулез (который впоследствии в его честь назвали пробой Пирке), он обратил внимание на симптомы, которые у некоторых из его пациентов могли вызывать определенные вещества из окружающей среды: некоторые виды пищевых продуктов, пыльца растений, пыль и др.
Впрочем, определенное представление об аллергических реакциях люди имели и до этого: еще Авиценна в своих работах описал «весенний насморк», который сегодня известен как аллергический ринит. Британские иммунологи Филипп Гелл и Робин Кумбс в 1963 году выделили четыре основных типа гиперчувствительности, к которым впоследствии добавился пятый. Под аллергией сегодня подразумевают преимущественно гиперчувствительность первого типа.
Спектр распространенных аллергенов очень широк. Аллергические реакции могут вызывать пыль и пылевые клещи, пыльца растений, плесень, лекарственные препараты, пищевые продукты (чаще всего — орехи, морепродукты, молоко, цитрусовые, злаки, мед и некоторые другие), укусы насекомых, химические чистящие средства, латекс и др.
Симптомы аллергии часто очень разнообразны и обычно зависят от аллергена и степени чувствительности иммунной системы. Например, аллергия на траву (поллиноз) сопровождается ринитом и конъюнктивитом, а при контакте аллергена с кожей наблюдается контактный дерматит, сопровождающийся покраснением, отечностью и жжением кожи.
Самая тяжелая форма аллергии — анафилактический шок. Он может развиться как спустя несколько секунд, так и через несколько часов после контакта с аллергеном и привести к смерти, если больной не получит немедленную помощь. Смерть обычно наступает от гипоксии (поскольку анафилактический шок приводит к отеку гортани и бронхоспазму) или резкого падения кровяного давления и нарушения кровообращения внутренних органов.
К счастью, в современной медицине существуют методы диагностики и лечения аллергии, которые позволяют минимизировать вероятность анафилактического шока. Лечением аллергических реакций и заболеваний занимаются аллергологи и аллергологи-иммунологи. Иногда термины «аллерголог» и «иммунолог» используют как взаимозаменяемые, но обычно аллергологи занимаются лечением именно аллергических заболеваний, а иммунологи (аллергологи-иммунологи) также лечат иммунодефициты и вызванные ими болезни.
Поздравления со своим профессиональным праздником аллергологи и иммунологи принимают 16 октября. Ко Дню иммунолога нередко приурочивают проведение различных медицинских конференций, семинаров, лекций и других профильных профессиональных мероприятий.