Абу Абдуллах Джафар ибн Мухаммад Рудаки родился около 860 года. О ранней его жизни известно мало. Большинство исследователей сходятся на том, что, получив образование, Рудаки в какой-то момент покинул родное селение и направился в Самарканд, где в конечном счете стал поэтом при дворе правящей династии Саманидов.
Известно, что Рудаки был хорошо образован и свободно владел не только персидским, но и арабским языком, а также отлично знал Коран (писатель и ученый Мухаммад Ауфи утверждал, что Рудаки выучил весь Коран наизусть в восьмилетнем возрасте).
В течение нескольких десятилетий Рудаки пользовался расположением правителей из династии Саманидов и находился при дворе в качестве поэта, певца и музыканта-рапсода. Он был очень плодовитым автором, сочинявшим поэмы, касыды, рубаи, газели и др. По преданиям, за свою жизнь Рудаки сложил около 180 тысяч бейтов (двустиший), однако до наших времен сохранилось только около тысячи. Целиком до нас дошли лишь две касыды («О старости» и «Мать вина») и около 40 рубаи. Несмотря на то, что язык произведений Рудаки кажется обманчиво простым, их ценят за яркость и доступность образов.
Некоторые исследователи его жизни и творчества утверждают, что Рудаки был слеп от рождения, однако большинство современных ученых сходятся на том, что его ослепили по приказу саманидского эмира Насра II ближе к концу жизни. Впоследствии эмир сильно пожалел о содеянном и велел казнить визиря, по чьему наущению приказал ослепить Рудаки, и щедро одарить поэта, однако Рудаки отказался от даров, покинул Самарканд и вернулся в родную деревню, где умер в нищете.
Рудаки называют «отцом персидской поэзии», потому что он был одним из первых известных поэтов, начавших сочинять стихи на фарси. Поскольку развитие таджикской литературы неразрывно связано с развитием персидской, Рудаки считается также и основоположником таджикской классической литературы. Именно поэтому его имя носит Институт языка и литературы при Академии наук Таджикистана.
Рудаки — один из самых уважаемых культурных деятелей в истории Таджикистана. Его именем назван центральный проспект Душанбе, а портрет поэта изображен на купюре номиналом 500 таджикских сомони. В небольшом селении Панджруд, где был похоронен Рудаки, возвели мавзолей поэта, ставший одной из самых известных достопримечательностей страны.
Поскольку точные даты рождения и смерти Рудаки неизвестны, День Рудаки в Таджикистане решили отмечать 22 сентября — в день осеннего равноденствия, который традиционно ассоциируется с борьбой добра и зла, занимавшей важное место в творчестве поэта.
По случаю Дня Рудаки в Таджикистане проходят научные конференции, творческие вечера, дни открытых дверей в библиотеках, концерты, церемонии возложения цветов к памятнику Рудаки и другие мероприятия, посвященные творчеству Рудаки и таджикской литературе в целом.