Хотя идеи прав и свобод личности в том или ином виде существовали в течение значительной части истории человеческой цивилизации, о защите прав людей в их современном понимании можно говорить, пожалуй, начиная с эпох Возрождения и Реформации в Европе, когда постепенно исчезал феодальный авторитаризм и религиозный консерватизм. А само понятие «права человека» впервые документально описывается во французской «Декларации прав человека и гражданина», принятой в 1789 году.
На становление современного правового статуса личности оказали влияние такие важные исторические документы, как Великая хартия вольностей, принятая в Англии в 1215 году, английский Билль о правах 1689 года и американский Билль о правах 1791 года. А в середине ХХ века появилась Всеобщая декларация прав человека, ставшая главным международным документом в этой области.
Дело в том, что до принятия Всеобщей декларации прав человека в мире не было единого документа, который бы глобально определял перечень всех основных прав людей, живущих на Земле. Появление декларации стало толчком к развитию международной законодательной базы в области прав человека и, в частности, на ее основе были созданы Международный пакт о гражданских и политических правах и Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах.
Ныне ежегодно в День прав человека в разных странах мира вспоминают историю принятия Всеобщей декларации прав человека, которую, с легкой руки Элеоноры Рузвельт, также нередко называют Великой хартией вольностей. Также в праздничный день различные правовые организации проводят встречи, семинары и конференции, каждый год выбирая одну общую тему для мероприятий.
Говоря о современных правах человека, интересно отметить, что в некоторых странах соблюдаются не только требования Всеобщей декларации прав человека ООН, но и требования национального законодательства, которые бывают весьма необычными. К примеру, согласно законодательству Швейцарии, в этой стране не существует орденов и медалей, чтобы обеспечить равенство всех ее граждан перед законом.
А вот в Великобритании, считающейся конституционной монархией, но фактически не имеющей конституции, законы предписывают обращаться к мэрам городов только «Мистер мэр», даже если это женщина, и, к примеру, предусматривают более строгое наказание за наезд автомобиля на собаку, нежели на человека.
В свою очередь, в Японии на законодательном уровне закреплен отказ страны от войны. Этот отказ отражен в статье 9 принятой в 1947 году конституции страны, согласно которой Япония отказывается от войны как от средства ведения государственной политики и отказывается от содержания войска. Впрочем, де-факто армия в Японии все же есть, но она относится к особому виду полицейских сил.