Китовая акула — крупнейшая из ныне существующих видов акул, крупнейшая из современных рыб и крупнейшее позвоночное животное, не являющееся млекопитающим. Она может достигать 12 метров в длину, а крупнейший когда-либо выловленный экземпляр китовой акулы имел длину более 18 метров.
Несмотря на свой размер, китовая акула не представляет никакой опасности для человека: она очень медленно плавает, а питается преимущественно планктоном, подобно усатым китам (свое имя китовая акула получила именно благодаря размерам и рациону), изредка поедая мелкую стайную рыбу — анчоусов, сардин, мелких скумбрий и тунцов.
Китовая акула обитает в тропических водах по всему Мировому океану, предпочитая теплую воду. В некоторых районах своего ареала (например, у Сейшельских островов и близ Тайваня) эта акула более многочисленна, чем в других. Кроме того, известно, что китовые акулы могут совершать очень далекие миграции, следуя в районы, где наблюдается сезонные скопления планктона.
Хотя она обычно держится вблизи поверхности воды, долгое время эта акула оставалась неизвестна науке, и даже сегодня очень мало известно о ее образе жизни, особенностях поведения и размножения. Она настолько отличается от других акул, что ученые выделили ее в отдельное семейство с одним родом, который включает единственный вид.
Точные подсчеты численности китовых акул тоже практически не велись. По некоторым данным, их осталось всего около тысячи особей, хотя некоторые источники сообщают, что речь идет только о конкретных особях, отслеживаемых учеными, на самом же деле численность китовых акул больше. Как бы то ни было, эти акулы относятся к вымирающим видам.
Основная причина сокращения популяции китовых акул, убывающей на 5–6 % в год, — вылов рыбаками стран Южной и Юго-Восточной Азии, где мясо китовой акулы употребляли в пищу. Несмотря на то, что сегодня промысел китовой акулы практически полностью запрещен, в некоторых странах ее продолжают добывать нелегально.
Кроме того, популяция китовой акулы очень медленно восстанавливаются из-за ее медленного темпа размножения и долгого созревания (по различным данным, китовая акула достигает половой зрелости лишь в возрасте 30, 35 или даже 50 лет). Также молодые китовые акулы, у которых нет практически никаких средств самозащиты, могут становиться добычей хищников, например, синей акулы, синего марлина или косатки (взрослых акул от хищников защищают их размеры, а также очень толстая и прочная кожа).
Международный день китовой акулы был учрежден в 2012 году для того, чтобы привлечь внимание к этому вымирающему виду (правда, на тот момент китовая акула еще относилась к уязвимым видам; статус вымирающего вида ей присвоили в 2016 году). Каждый год 30 августа природоохранные организации проводят различные мероприятия и кампании, посвященные китовым акулам и проблеме сокращения их популяции.