Церковь Иисуса Христа Святых последних дней, положившая начало религиозному движению, известному как мормонизм, была создана Джозефом Смитом в первой половине XIX века. Изначально Смит и его последователи жили в Миссури, однако из-за конфликтов с местными жителями вынуждены были переселиться в Наву, штат Иллинойс.
Однако мормонам не удалось поладить с местными жителями и на новом месте. Жители близлежащих общин, недовольные растущим влиянием Смита, обвинили его в государственной измене. В 1844 году Джозефа Смита и его брата Хайрама арестовали, а несколько дней спустя они были убиты в тюрьме.
После смерти Смита церковь возглавил Бригам Янг. Под его руководством мормоны покинули Наву из-за угроз со стороны лидеров ополчения штата и начали переселяться на запад. Первая группа мормонов во главе с Янгом покинула Наву в феврале 1847 года и направилась на запад по северной стороне реки Платт (их маршрут сегодня известен как Мормонская тропа).
24 июля 1847 года они достигли долины Большого Соленого озера, где основали поселение, со временем ставшее городом Солт-Лейк-Сити. К декабрю этого же года в регион переселилось более двух тысяч мормонов. Несколько сотен пионеров вернулись на восток, чтобы организовать переселение новых групп.
В 1849 году мормонские переселенцы предложили создать в долине Большого Соленого озера штат, который они назвали Дезерет. Поскольку Янг не хотел ждать, пока будут выполнены все формальности (иногда признание новых штатов и принятие их в Союз занимало годы), штат Дезерет был самопровозглашенным.
В качестве компромисса с мормонами правительство США в сентябре 1850 года создало Территорию Юта, соответствовавшую северной части Дезерета. Первым губернатором Юты стал Бригам Янг. Штат Дезерет был официально ликвидирован в апреле 1851 года, однако небольшие группы мормонов предпринимали попытки возродить его вплоть до 1872 года — впрочем, успехом они не увенчались.
Впервые День пионеров отмечали в Юте в 1849 году, чтобы отпраздновать вторую годовщину прихода мормонов в долину Большого Соленого озера. Празднование временно прекратилось во время Гражданской войны в США, когда Юта была занята войсками Союза, однако вскоре традицию возродили.
Сегодня День пионеров — официальный праздник на территории штата, поэтому государственные учреждения и многие частные компании 24 июля не работают. По случаю праздника в Юте проходят парады, родео, фейерверки и другие праздничные мероприятия.
День пионеров главным образом отмечают члены Церкви Иисуса Христа Святых последних дней, хотя формально он посвящен всем первопоселенцам штата, в том числе и тем, кто не принадлежал к церкви. Некоторые не-мормоны критикуют праздник за отсутствие инклюзивности и вместо Дня пионеров отмечают День пирога и пива (игра слов: в английском языке словосочетание pie and beer, «пирог и пиво», созвучно слову pioneer).