В дореволюционной России ранее существовал праздник чествования героев страны — георгиевских кавалеров. Этот праздник приходился на 9 декабря, поэтому данную дату решено было оставить и за новым праздником. При этом собственно для старого праздника дата была выбрана в честь годовщины учреждения императрицей Екатериной II Великой Императорского Военного ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия.
В наши дни высшим званием, которое присваивается за заслуги перед государством и народом, связанные с совершением геройского подвига, является звание Героя Российской Федерации. Этим званием вместе с медалью «Золотая Звезда» герои награждаются с 1992 года, когда был принят соответствующий закон и вышло соответствующее постановление Верховного Совета Российской Федерации.
Первым, кто был удостоен звания Героя Российской Федерации, стал Суламбек Сусаркуловчи Осканов — советский и российский военный летчик, на тот момент начальник Липецкого центра боевой подготовки и переучивания летного состава, генерал-майор авиации. Высокая награда была вручена ему за мужество и героизм, проявленные при исполнении воинского долга, когда он ценой жизни предотвратил 7 февраля 1992 года падение отказавшего самолета на населенный пункт. Звание было присвоено Осканову указом президента от 11 апреля 1992 года посмертно, а награду вручили его вдове.
Примечательный факт, что, по одной из версий, в день присвоения звания Героя РФ Осканову его вдове вручили «Золотую Звезду» №2, в то время как медаль «Золотая Звезда» №1 была вручена летчику-космонавту С. К. Крикалеву, проявившему мужество и героизм во время длительного космического полета на орбитальной станции «Мир». Версия гласит, что так руководство страны решило для того, чтобы Герой России №1 был живым.
Ныне ежегодно звание Героя Российской Федерации получают от нескольких человек до нескольких десятков человек. А в 1995, 1996 и 2000 годах число награжденных в год превышало даже 100 человек. Общее же количество известных присвоений этого звания по состоянию на ноябрь 2019 года составило 1109 человек, из них 484 — посмертно.
Стоит отметить при этом, что далеко не все факты награждения геройским званием становятся известны общественности в связи с секретностью деятельности награжденных. Поэтому точное число Героев РФ узнать невозможно.
В настоящее время День героев Отечества в России не является нерабочим днем, если не выпадает на выходные дни. К празднику обычно в кругах высших военных чинов проводятся соответствующие торжества и мероприятия.