Натаниэль Бедфорд Форрест, также известный как Нейтан Бэдфорд Форрест, родился 13 июля 1821 года в бедной семье кузнеца. Когда ему было 16, его отец умер, и на плечи Форреста легло содержание семьи. В 1841 году Форрест присоединился к бизнесу своего дяди Джонатана, а в 1845 году, после того как дядя погиб, унаследовал его.
К середине 1850-х годов Форрест заработал неплохое состояние, приобрел несколько хлопковых плантаций, занялся работорговлей и к концу десятилетия стал одним из самых известных и влиятельных людей в Мемфисе. В 1858 году Форреста даже избрали олдерменом — членом муниципального совета.
К тому моменту, как в 1861 году разразилась Гражданская война, Форрест был одним из самых богатых людей на американском Юге. После начала войны он вступил в Армию Конфедеративных Штатов Америки и за свои деньги приобрел лошадей и снаряжение для добровольческого полка из Теннесси.
Офицеры конфедеративной армии и губернатор Теннесси были удивлены, что такой богатый и влиятельный человек записался в армию как простой рядовой (тем более, что плантаторы были освобождены от военной службы), поэтому Форресту присвоили звание подполковника и отправили в Кентукки, чтобы закупить оружие и набрать отряд добровольцев.
Несмотря на отсутствие военной подготовки, Форрест был отличным тактиком и за время войны принял участие в битвах при Сакраменто, Форт-Донельсон, Шайло и Мерфрисборо, а также в боях в Западном Теннесси, рейде Стрейта и многих других крупных сражениях и операциях. Он капитулировал 9 мая 1865 года, спустя месяц после капитуляции генерала Роберта Эдварда Ли в Вирджинии.
После окончания войны и отмены рабства Форрест, в отличие от многих других лидеров Конфедерации, не смог заняться политикой, поскольку ему не хватало образования, а его попытки вести бизнес потерпели неудачу. В конце 1866-1867 года Форрест вступил в Ку-клукс-клан и вскоре стал лидером организации.
В 1871 году Конгресс издал Акт против Ку-клукс-клана, однако Форресту удалось избежать наказания, потому что достоверно доказать факт его участия в организации не удалось. В последние годы жизни он пытался заняться строительством железных дорог, однако неудачи в бизнесе продолжили преследовать Форреста, а его здоровье ухудшалось. 29 июля 1877 года он скончался от осложнений диабета.
На протяжении многих лет День Натаниэля Бедфорда Форреста был в Теннесси официальным праздником, ежегодно провозглашаемым губернатором в соответствии с законами штата. Однако все больше и больше людей выступали против праздника, аргументируя это тем, что преступления Форреста против чернокожего населения затмевают его достижения как полководца.
Наконец, в 2020 году Генеральная ассамблея Теннесси приняла закон, согласно которому губернатор штата больше не обязан ежегодно провозглашать 13 июля Днем Натаниэля Бедфорда Форреста. Тем не менее, праздник не был отменен окончательно, и некоторые жители Теннесси продолжают его отмечать.