Колонию Род-Айленд основал пуританский священник и теолог Роджер Уильямс. В 1631 году он поселился в Плимутской колонии, однако из-за своих противоречивых взглядов (Уильямс поддерживал отделение церкви от государства и осуждал захват колонистами земель, принадлежавших индейцам) вскоре вступил в конфликт с лидерами колонии и в 1635 году был изгнан из Плимута по обвинению в ереси и подстрекательстве в мятежу.
После изгнания Уильямс и его последователи пришли в район залива Наррагансетт и получили разрешение поселиться здесь у одноименного местного племени индейцев, с которыми Уильямс был в дружественных отношений. Он назвал поселение «Провиденские плантации» (providence в переводе с английского — «провидение, божий промысел») и объявил его местом свободы вероисповедания.
Вскоре Провиденс стал прибежищем для религиозных диссидентов различных конфессий. В 1638 году группа таких диссидентов (Энн Хатчинсон, Уильям Коддингтон, Джон Кларк и Филип Шерман) основала поселение Портсмут на острове Акиднек, также известном как Род-Айленд. Год спустя в результате разногласий с другими основателями Коддингтон основал в южной части острова новое поселение — Ньюпорт.
В 1644 году Провиденс, Портсмут и Ньюпорт объединились в Колонию Род-Айленд и Провиденские плантации. Королевская хартия, благодаря которой колония получила официальное признание, была издана в 1663 году. Большую роль в признании Род-Айленда сыграло то, что занявший трон после реставрации Стюартов Карл II перешел из англиканства в католицизм и поэтому приветствовал свободу вероисповедания.
На протяжении всего своего существования Род-Айленд всеми силами старался сохранить максимальную автономию, поэтому неудивительно, что он первой из Тринадцати колоний провозгласил независимость от Великобритании. Это произошло 4 мая 1776 года — ровно за два месяца до того, как Второй Континентальный конгресс принял Декларацию независимости США.
В 1787 году, спустя четыре года после окончания Войны за независимость США, был созван Филадельфийский конвент. На нем должны были пересмотреть Статьи Конфедерации, принятые Вторым Континентальным конгрессом, но в итоге участники Конвента перешли к разработке Конституции США. Род-Айленд был единственной из Тринадцати колоний, не приславшей на Конвент своих делегатов.
17 сентября 1787 года Конвент направил проект Конституции Конгрессу Конфедерации. После одобрения проекта Конгресс передал его штатам для ратификации. До конца года Конституцию ратифицировали Делавэр, Пенсильвания и Нью-Джерси, в 1788 году — еще восемь штатов, в 1789 году — Северная Каролина, а вот Род-Айленд, который контролировала антифедералистская партия, с ратификацией не спешил.
В результате федеральное правительство пригрозило, что заставит Род-Айленд платить налог на экспорт, как иностранное государство, и 29 мая 1790 года Род-Айленд все-таки ратифицировал Конституцию и официально вошел в состав США в качестве 13-го штата.