Маршмэллоу готовят из сахара (иногда в смеси с кукурузным сиропом), воды и желатина, которые взбивают до состояния густой пены, а затем формируют из нее конфеты. В результате маршмэллоу примерно наполовину состоит из воздуха и поэтому получается очень мягким. Иногда в маршмэллоу добавляют различные красители и ароматизаторы.
Само название «маршмэллоу» (marshmallow) переводится с английского языка как «алтей лекарственный». Сладость назвали в честь растения потому, что в раннем варианте рецепта использовался корень алтея. В русском языке маршмэллоу иногда называют зефиром, но на самом деле между двумя этими кондитерскими изделиями есть разница: зефир делается из фруктово-ягодного пюре, а в маршмэллоу этот ингредиент отсутствует.
Впервые десерт, похожий на маршмэллоу, начали готовить во Франции в конце XVIII века. Он состоял из порошка из корня алтея, который взбивали с водой, сахаром и яичным белком. Широкого распространения эти конфеты не получили, потому что процесс их приготовления был очень трудоемким.
В конце XIX века для приготовления сладости начали использовать специальную машину для формирования мягких конфет из сиропов и гелей, а сок алтея заменили на желатин. Благодаря этому стало возможным производство маршмэллоу большими партиями, и эти конфеты стали популярны за пределами Франции, в том числе и США.
А в 1950-х годах был изобретен процесс экструзии, позволивший полностью ароматизировать производство маршмэллоу. Именно тогда маршмэллоу приобрели свою привычную цилиндрическую форму.
Маршмэллоу добавляют во фруктовые салаты, десерты, мороженое, какао, горячий шоколад или кофе, используют для украшения тортов и пирожных и в качестве начинки для кондитерских изделий, но один из самых популярных способов употребления маршмэллоу (особенно в Северной Америке, Великобритании, Новой Зеландии или Австралии) — это жарить их на костре. При обжаривании маршмэллоу карамелизуется снаружи, а внутри становится мягким и тягучим.
В США популярен десерт с маршмэллоу под названием смор (s’more) — сэндвич из двух крекеров, между которыми лежит поджаренный на костре маршмэллоу и кусочек шоколада. Первыми смор начали готовить скауты, но теперь этот десерт — практически непременный атрибут любых посиделок у костра.
Иногда маршмэллоу выпускают в виде пасты, которая называется маршмэлловый крем (marshmallow cream, marshmallow fluff). Поскольку пасте, в отличие от конфет, не нужно держать форму, вместо желатина в нее обычно добавляют яичные желтки.
Пожалуй, самое популярное блюдо с таким кремом — это сэндвич под названием «флаффернаттер», в котором маршмэлловый крем сочетается с арахисовым маслом. Рецепт сэндвича был известен еще в годы Первой мировой войны, но название «флаффернаттер» придумало рекламное агентство в 1960-е годы для продвижения сэндвича.
Сегодня маршмэллоу популярен во всем мире, поэтому отпраздновать Национальный день маршмэллоу можно, даже если вы не живете в Австралии. Просто побалуйте себя 18 мая какао с маршмэллоу или жареным маршмэллоу!