После того как СССР в 1957 году запустил первый искусственный спутник Земли, Мао Цзэдун решил, что Китаю необходима собственная космическая программа, чтобы не отставать от Советского Союза и США. Он распорядился запустить первый китайский спутник к 1959 году в честь 10-й годовщины со дня основания КНР. Но, естественно, уложиться в такие короткие сроки не удалось.
Первым успехом китайской космической программы стал запуск в 1964 году ракетного зонда с восемью белыми мышами на борту. На основе этого зонда и межконтинентальных баллистических ракет китайские аэрокосмические инженеры в 1969 году начали разработку ракеты-носителя для вывода на орбиту искусственного спутника.
Первую попытку запустить спутник Китай предпринял 16 ноября 1969 года, чтобы опередить Японию, планировавшую запустить свой спутник «Осуми» в феврале 1970 года. Однако эта попытка оказалась неудачной. Вторая (и первая успешная) попытка запуска китайского искусственного спутника состоялась 24 апреля 1970 года. Годовщину этого события и отмечают сегодня в Китае как День космонавтики.
Ракета-носитель «Чанчжэн-1», запущенная с космодрома Цзюцюань, вывела на орбиту спутник «Дунфан Хун-1», в западном мире также известный как «Китай-1». Его запуск ознаменовал успешное завершение китайской ядерной и космической программы «Две бомбы, один спутник», в рамках которой ранее были испытаны первая китайская атомная бомба (в 1964 году) и первая китайская водородная бомба (в 1967 году).
Благодаря успешному запуску спутника Китай стал второй в Азии и пятой в мире космической державой, а также одиннадцатой страной с собственным спутником (шесть государств запустили свои первые искусственные спутники Земли раньше Китая, но на американских ракетах-носителях).
После запуска искусственного спутника следующей целью китайской космической программы стал запуск пилотируемого космического корабля «Шугуан» к 1973 году. Однако по ряду экономических и политических причин пилотируемую космическую программу свернули в 1972 году.
В 1993 году было создано Китайское национальное космическое управление, ответственное за национальную космическую программу КНР. Под его руководством проходит реализация программы космических пилотируемых полетов «Шэньчжоу», благодаря которой Китай в 2003 году стал третьим в мире государством (после СССР и США), самостоятельно отправившим человека в космос.
Первым китайским космонавтом стал Ян Ливэй. После него в космосе побывали еще десять китайцев, в том числе две женщины (по состоянию на 2020 год): Фэй Цзьюнлун, Не Хайшэн, Цзин Хайпэн, Лю Бомин, Чжай Чжиган, Лю Ван, Лю Ян, Чжан Сяогуан, Ван Япин и Чэнь Дун. Первым китайским космонавтом, вышедшим в открытый космос, в 2008 году стал Чжай Чжиган.
В 2011 году Китай запустил свою первую орбитальную станцию и произвел первую стыковку, а к 2018 году стал мировым лидером по космическим запускам (37 запусков за год).