Чувашский язык относится к тюркским языкам, однако занимает среди них обособленное положение, потому что не является взаимно понятным ни с одним другим тюркским языком. Его выделяют в отдельную булгарскую группу, все остальные языки которой (хазарский, булгарский, аварский, гуннский) являются мертвыми.
По мнению исследователей, отличие чувашского языка от остальных тюркских обусловлено в первую очередь длительным и тесным взаимодействием языками других семей — монгольской, иранской, финно-угорской и славянской.
Чувашский язык сложился на основе диалектов среднебулгарского языка в XV веке, а в 1870-х годах начал формироваться современный литературный чувашский язык. Это стало возможным благодаря появлению письменности, ведь до создания алфавита чувашский язык использовался только в повседневном общении и различных видах устного народного творчества.
Создатель современного чувашского алфавита и автор первого учебника чувашского языка — русский миссионер, просветитель, педагог и общественный деятель Иван Яковлев. Он родился 25 апреля 1848 года в чувашской деревне Кошки-Новотимбаево (тогда она находилась в Симбирской губернии, а сегодня входит в состав Татарстана).
Еще в юношестве Яковлев загорелся идеей просвещения чувашского народа, а во время учебы в Казанском университете познакомился с востоковедом Николаем Ильминским, который в 1871 году помог ему составить первый вариант чувашского алфавита на основе кириллицы. Уже в следующем году Яковлев за свой счет издал букварь чувашского языка. Кроме того, во время учебы в университете Яковлев в частном порядке занимался обучением чувашских детей, что положило начало знаменитой Симбирской чувашской учительской школе.
Сегодня чувашский язык — один из крупнейших языков национальных меньшинств России. На нем разговаривают более миллиона человек как в Чувашской республике (где чувашский имеет статус государственного языка наряду с русским), так и за ее пределами. Вместе с тем, количество его носителей стремительно сокращается; ЮНЕСКО официально включила чувашский в перечень языков, находящихся под угрозой исчезновения.
Для того чтобы привлечь внимание к важности ревитализации чувашского языка, и был учрежден после распада СССР День чувашского языка. В качестве даты выбрали день рождения Ивана Яковлева, чтобы подчеркнуть его вклад в формирование современного чувашского языка и развитие народного образования в Чувашии.
День чувашского языка отмечают в первую очередь в школах и вузах Чувашии, где в честь праздника проводятся семинары, лекции, конкурсы, выставки, концерты и другие мероприятия, посвященные чувашскому языку и литературе. В столице Чувашии, Чебоксарах, проходит торжественная церемония возложения цветов к памятнику Ивану Яковлеву и митинг, в котором принимают участие местные политики и представители различных культурных организаций.