«Классический» вариант горячего сэндвича с сыром состоит из двух кусочков хлеба и одного или нескольких ломтиков сыра. Сыр кладут между кусочками хлеба и обжаривают сэндвич с двух сторон на сковороде или гриле, пока хлеб не подрумянится, а сыр не расплавится. Вместо сковороды или гриля для приготовления сэндвича можно использовать специальную электрическую сэндвичницу или гриль-пресс.
Горячие бутерброды с сыром стали популярны в США во время Великой депрессии из-за дешевизны и доступности ингредиентов; «сырную мечту» (cheese dream) активно продвигали как недорогое блюдо для воскресного семейного ужина. От классических горячих сэндвичей с сыром эти бутерброды отличались тем, что в них использовался всего один ломтик хлеба. Семьи, которые могли себе это позволить, кроме сыра клали на бутерброд помидоры, ветчину или бекон.
Примерно в это же время, вероятно, появилась традиция подавать такие сэндвичи с томатным супом. Компания Kraft Foods в годы Великой депрессии сделала состояние на продаже плавленого сыра, который использовали в горячих сэндвичах, консервированных супов и другой дешевой еды быстрого приготовления. В американских школах сэндвичи подавали с томатным супом из банок, потому это был простой и дешевый вариант полноценного обеда для детей.
С тех пор экономическая ситуация в стране улучшилась, а традиция есть томатный суп с горячими сэндвичами с сыром осталась — это все еще недорогой, простой в приготовлении и сытный обед или ужин. Кроме супа в качестве гарнира к сэндвичам могут подавать салат или картофель фри, а многие вообще «не заморачиваются» с гарниром и едят сэндвич просто так. Чаще всего сэндвичи с горячим с сыром едят на ланч или в качестве перекуса.
Обычно для приготовления горячих с сэндвичей с сыром используют чеддер или американский сыр — популярный в США плавленый сыр, сделанный из чеддера, колби, творожного сыра или их смеси. Снаружи хлеб иногда смазывают тонким слоем сливочного масла или майонеза, чтобы он лучше поджарился и для более насыщенного вкуса. Кроме сыра в сэндвич могут добавлять и другие продукты, например, помидоры, сладкий перец или лук, но это не обязательно.
Похожие блюда существуют и в других кухнях мира. Например, во французских кафе и барах популярен крок-месье — горячий бутерброд с ветчиной и сыром, приготовленный в сковороде, на гриле или в духовке. От американского «собрата» такой сэндвич отличается тем, что сыр не только кладут внутрь, а и посыпают им сэндвич снаружи, чтобы в процессе приготовления сыр расплавился и образовал корочку.
А в Италии среди прочих разновидностей панини (горячих сэндвичей из чиабатты) популярны в том числе панини с сыром. Для их приготовления используют, конечно же, итальянские сыры, например, моцареллу, горгонзолу, проволоне, фонтину и др.