Глухие люди использовали для общения жесты с древних времен, однако развитие современных жестовых языков в западном мире началось в XVII веке. Примерно в середине XVIII века сформировался британский жестовый язык, из которого впоследствии развились жестовые языки, используемые в Австралии, Новой Зеландии, Папуа — Новой Гвинее, Северной Ирландии и ЮАР.
В 1815 году американский протестантский священник Томас Галлодет приехал в Великобританию, чтобы изучить педагогические приемы преподавания глухим. Однако в обеих британских школах для глухих отказались делиться с ним опытом, поэтому Галлодет отправился в Париж. В результате американский жестовый язык развился из французского и не имеет практически ничего общего с британским языком.
Галлодет уговорил Луи Клера — одного из преподавателей, обучавших его французскому жестовому языку — помочь ему открыть в Америке школу для глухих. Третьим основателем школы был доктор Мейсон Когсуэлл — сосед Галлодета, чья глухая дочь и вдохновила священника на работу с глухими детьми.
Именно в школе Галлодета, открывшейся 15 апреля 1817 года, и произошло формирование американского жестового языка (амслена) на основе французского и под влиянием местных жестовых языков, которые к тому моменту стихийно сформировались в разных регионах США. Жесты современного амслена совпадают с французским жестовым языком на 43 %, а вот с британским, австралийским и новозеландским жестовыми языками он не взаимопонятен.
Сегодня около миллиона человек используют американский жестовый язык в качестве основного языка общения. Кроме США и Канады он широко используется в некоторых странах Латинской Америки, Карибского бассейна и Юго-Восточной Азии, а также в большинстве стран Западной Африки.
Несмотря на кажущуюся распространенность американского жестового языка, 98% глухих людей в США не получают образование на жестовом языке, а в 72% семей, где есть глухие дети, родители не используют его для общения с детьми. По статистике, девять из десяти глухих детей рождаются у слышащих родителей, многие из которых не понимают важности изучения жестового языка с раннего возраста. Кроме того, носители жестового языка (среди которых не только глухие и слабослышащие люди, но и слышащие дети глухих родителей) до сих пор подвергаются стигматизации.
Поэтому основная задача Дня американского жестового языка — не только способствовать развитию американского жестового языка внутри сообщества глухих, но и развенчивать стереотипы о жестовом языке и популяризовать его изучение среди слышащих людей, в особенности тех, у кого есть глухие родственники. Кроме того, его могут считать своим профессиональным праздником преподаватели учебных заведений для глухих и курсов жестового языка, переводчики жестового языка и другие люди, чья профессиональная деятельность так или иначе связана с американским жестовым языком.