Ян ван Рибек был нидерландским мореплавателем, положившим начало освоению Капской колонии в Южной Африке. В 1639 году, в возрасте 20 лет, он поступил на работу в Голландскую Ост-Индскую компанию.
В 1650 году ван Рибек предложил заняться продажей шкур диких южноафриканских животных в Японию и вызвался возглавить первое голландское поселение в Южной Африке. 24 декабря 1651 года экспедиция ван Рибека, состоявшая из трех кораблей, отплыла от острова Тексел.
Первые два корабля достигли южноафриканского побережья, где впоследствии был основан Кейптаун, 6 апреля 1652 года, третий — 7 апреля. Первые поселенцы (82 мужчины и 8 женщин) основали форт, ставший перевалочным пунктом для голландских кораблей по пути из Ост-Индии в Нидерланды. В Южной Африке экипажи кораблей могли передохнуть и запастись свежей провизией и водой, чтобы сократить смертность в пути.
Ван Рибек возглавлял Капскую колонию с 1652 по 1662 год. Он руководил постройкой форта Доброй Надежды, посадкой злаков, овощей и фруктов, приобретением (и захватом) скота у местного населения и расширением земель, контролируемых голландцами.
Первые голландские поселенцы, прибывшие в Южную Африку с ван Рибеком, стали родоначальниками африканеров — южноафриканской этнической группы, произошедшей от голландских, немецких и французских колонистов. Тех африканеров, которые ведут родословную именно от первых голландских поселенцев, еще называют бурами. Сегодня африканеры составляют чуть более 5 % населения ЮАР.
День ван Рибека периодически отмечали уже начиная с XVII века, но ежегодным государственным праздником его провозгласили лишь в 1952 году по случаю 300-летней годовщины со дня прибытия ван Рибека в Южную Африку. В 1980 году праздник переименовали в День основателей.
В 1994 году в ЮАР прошли первые парламентские выборы, в которых могли принимать участие представители всех рас, ознаменовавшие конец эпохи апартеида. После них из календаря ЮАР пропали все государственные праздники, напоминающие о европейской колонизации и расовой сегрегации, в том числе и День основателей.
Однако за четыре года до выборов, через несколько месяцев после освобождения Нельсона Манделы из тюрьмы, несколько африканерских семей приобрели участок земли у реки Оранжевая и основали там поселение Орания для сохранения культурного наследия африканеров.
Современная Орания — полуавтономный бурский анклав в составе ЮАР. Ее жители не признают национальные праздники ЮАР и отмечают вместо них собственные праздники, связанные с колониальной историей Южной Африки, в том числе и День основателей. Для Орании дата 6 апреля имеет двойное значение, потому что это не только годовщина прибытия ван Рибека, но и годовщина переезда первых жителей в Оранию в 1991 году.